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第34話

　ドォォォォンッ！！

　船体が悲鳴を上げるような衝撃と共に、格納庫内が大きく揺れた。

　固定されていない工具や予備パーツが、散弾のように壁に叩きつけられる。

「ひぃぃぃっ！　船体に穴が空きますよぅ！！」

　ハルが『タイラント』の巨体で、震える生存者たちを覆い隠すように守りながら叫ぶ。

　その横で、ノアが手すりにしがみつきながら悪態をついた。

『なんやしぶと過ぎるやろ！　アビスウォーカーのアホンダラぁ！！』

　彼らの悲鳴は、しかし無理もないことだった。

　強襲揚陸船『スターゲイザー』は今、爆炎とデブリ、そして狂乱したアビスウォーカーの群れが渦巻く地獄の只中を、全速力で突っ切っているのだ。

　外部モニターには、悪夢のような光景が広がっていた。

　無数のアビスウォーカーが、爆発の混乱から立ち直り、新たな熱源――つまり逃走するこの船に殺到している。

　奴らは船体に取り付き、その鋭利な爪で装甲を引き裂こうと群がっていた。

『うるせえ！　黙ってしがみついてろ！！』

　ブリッジからギデオンの怒鳴り声が響く。

　彼は操縦桿をねじ切らんばかりに握りしめ、神業的な操舵で巨大なデブリとアビスウォーカーを回避し続けていた。

『振り落とすぞ！　耐Ｇ姿勢！！』

　ギデオンが姿勢制御バーニアを噴射し、船体を強引にロールさせる。

　遠心力で、船体にへばりついていた数体のアビスウォーカーが宇宙空間へと弾き飛ばされた。

　だが、すぐに次なる群れが迫ってくる。

　キリがない。

　その時だった。

　ピピピピピピピッ！！

　無機質で鋭い電子音が、ブリッジと全機体のコクピットに鳴り響いた。

　アビスウォーカーの接近警報ではない。

　これは――。

『ミサイル・ロックオン感知』

　システム音声が告げると同時、ギデオンが反射的にチャフとフレアの射出ボタンを叩いた。

『チッ！』

　船の周囲に高熱源のデコイが散布される。

　直後。

　カッ！

　船の至近距離で、真っ赤な爆炎が花開いた。

　直撃は免れたものの、至近弾による破片が船体を叩き、『スターゲイザー』を激しく揺さぶられる。

「……ミサイル！？」

　俺は姿勢を立て直しながらモニターを凝視した。

　アビスウォーカーは爪や牙、あるいは酸などの生体兵器しか持たない。

　火器や誘導兵器を使う知能などないはずだ。

　つまり、これは。

「『敵対勢力』からの攻撃だ」

『誰が撃ってきてやがる！？　このクソ忙しい時に！』

　ギデオンが吠える。

　俺は即座に状況を理解し、無線を開いた。

「内部で遭遇した『別部隊』だ。俺たちがアビスウォーカーを押し付けた連中の、母艦が待っていたんだよ！」

　俺たちの脱出ルートを予測し、出口で待ち構えていたのだ。

　またもや俺たちが「追われる側」というわけだ。

『ハッ、上等だ！　だが、あいにく俺の手はハンドルで塞がってんだよ！　迎撃はどうすんだ！？』

「俺とレベッカでやる！　機銃のコントロールを回してくれ！」

　俺は叫ぶと同時に、自身の『ナイトハウンド』から船の火器管制システムへとジャックインした。

　意識が拡張され、船体に装備された対空機銃（CIWS）が、自分の手足のように感覚化される。

「レベッカ、右舷を頼む！　俺は左舷と後方を見る！」

「了解したわ。任せなさい」

　レベッカの冷静な声と共に、船体各所の機銃塔が旋回を開始した。

　視界の中に、無数のターゲットマーカーが浮かび上がる。

　迫り来るミサイル群。

　そして、特攻を仕掛けてくるアビスウォーカーの群れ。

「――『思考加速』」

　俺は脳内のスイッチを切り替えた。

　世界の色が褪せ、時間の流れが泥のように遅くなる。

　膨大な情報の奔流を、スキルの処理能力でねじ伏せる。

　これは、ただのシューティングゲームだ。

　俺の思考と連動し、パルスレーザー機銃が火を噴いた。

　光の弾幕が宇宙を切り裂く。

　一発、二発。

　迫りくるミサイルが次々と空中で迎撃され、爆発四散していく。

「そこだッ！」

　さらに、死角から回り込もうとしていたエイ型のアビスウォーカーを、予測射撃で撃ち抜く。

　レベッカの方も完璧だ。

　彼女はフルオートではなく、正確なバースト射撃で、確実に敵の急所を撃ち抜いている。

　だが、敵も本気だ。

　後方の黒煙を切り裂いて、巨大な影が姿を現した。

　全長二百メートル級。

　全身をダークグレーの都市迷彩で塗装した、鋭角的なシルエットを持つ軍用艦。

　先ほどの義体部隊と同じカラーリングだ。

『出やがったな、ハイエナ野郎どもめ！』

　ギデオンが悪態をつく。

　敵艦の主砲が旋回し、こちらに照準を合わせているのが見えた。

　状況は、最悪の三つ巴だ。

　逃げる俺たち『スターゲイザー』。

　追う謎の「敵戦闘艦」。

　そして、その両方に群がる無数の「アビスウォーカー」。

　敵艦もまた、俺たちを攻撃しながら、同時に周囲のアビスウォーカーの迎撃に追われていた。

　ビーム砲が乱れ飛び、ミサイルが交差する。

　爆発が爆発を呼び、デブリ帯はカオスと化していた。

『うおおおおっ！　邪魔だ邪魔だぁ！！』

　ギデオンはその混乱を利用した。

　彼は敵艦とアビスウォーカーの射線が交錯するギリギリのラインを見極め、デブリの影から影へと船を滑り込ませていく。

『光速ドライブ（ＦＴＬ）接続まで、あと２０秒！　重力干渉圏を抜けるぞ！』

　カウントダウンが始まった。

　このデブリ帯さえ抜ければ、何もない外宇宙へ出られる。

　そうすれば、光速で逃げ切れる。

「あと少しだ！　振り切れ！」

　俺は機銃を乱射し、食らいつくアビスウォーカーを片っ端から撃ち落とした。

　１０秒。

　目の前のデブリの密度が薄くなる。

　開けた宇宙が見えた。

　５秒。

　出口だ。

『抜けたッ！！』

　ギデオンがスロットルを最大まで押し込んだ。

　『スターゲイザー』が最後のデブリを蹴散らし、クリアな宇宙空間へと飛び出す。

　だが。

　その瞬間だった。

　センサーが、異常な数値を叩き出した。

　俺たちの進行方向――側面の暗闇から、とてつもない質量反応が出現したのだ。

　それは、これまでのアビスウォーカーとは次元が違った。

　戦艦クラス？

　いや、違う。

　小惑星サイズだ。

　タルタロスの残骸すら小さく見えるほどの、圧倒的な巨体。

　王冠のように広がる無数の角。

　全身を覆う、要塞のような外殻。

　そして、船一隻など容易く飲み込めるほどの、巨大な顎。

『な……』

　そのあまりに絶望的な威容に、歴戦の傭兵であるギデオンですら、言葉を失った。

『アビスクイーンだ……嘘だろ……。こんな浅い宙域に……』

　深淵の主。

　アビスウォーカーの女王種、『アビスクイーン』。

　恐怖。

　生物としての根源的な畏怖が、思考を凍りつかせる。

　ギデオンの手が、コンマ数秒止まった。

　その隙を見逃すほど、女王は慈悲深くなかった。

　宇宙空間が歪むような威容の女王がその巨大な顎を開いた。

　『スターゲイザー』の進路を塞ぐように、闇の口が迫る。

　回避不能。

　このままでは、真正面から飲み込まれる。

「――ギデオン！！」

　俺は裂帛の気合で叫んだ。

　存在しない筈の喉が張り裂けんばかりの咆哮。

　それが、凍りついた船長の魂を叩き起こした。

「飛べぇぇぇぇッ！！」

『――ッ！！　おおおおおおおおっ！！』

　我に返ったギデオンが、反射的に操縦桿を引き絞った。

　緊急回避。

　全スラスターが限界を超えて噴射され、船体に軋むような負荷がかかる。

　巨大な顎が閉じる、その寸前。

　『スターゲイザー』は、女王の牙を掠めるようにして、直角に近い軌道変更を行った。

　船底が女王の牙と接触し、火花が散る。

　だが、抜けた。

『ＦＴＬ、接続！！』

　カウントがゼロになる。

　ギデオンがドライブの起動スイッチを叩き込んだ。

　瞬間、視界が歪んだ。

　スローモーションの世界の中で、俺は見た。

　後部モニターの映像。

　俺たちのすぐ後ろを追撃していた、あの黒い敵戦艦。

　回避行動が遅れた彼らは、目の前に現れた絶望を避けることができなかった。

　女王の顎が、無慈悲に閉じる。

　敵戦艦は抵抗する間もなく、その巨大な口腔へと吸い込まれ――そして、爆炎と共に砕け散った。

　次の瞬間。

　キィィィィン……！

　永遠にも感じる一瞬を経て、全ての景色が光のラインへと引き伸ばされた。

　アビスクイーンも、爆発の閃光も、全てが後方へと置き去りにされる。

　『スターゲイザー』は亜空間へと跳躍し、地獄の宙域からの離脱に成功したのだった。