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第30話

　狭く、埃っぽい通気ダクトの闇を這い進むこと数十分。

　先頭を進んでいたノアが足を止め、ハンドサインを送ってきた。

　行き止まり――いや、出口だ。

　目の前には四角い金属格子があり、その隙間から微かな光が漏れ出している。

「……待ってくれ」

　俺はハンドサインで後続のハルたちを制止し、ノアと位置を入れ替わった。

　いくら「裏道」とはいえ、出口が敵の巣穴に直結している可能性もゼロではない。

　まずは俺が降りて、安全を確保する。

　俺は『村雨』の柄に手をかけ、センサー感度を最大まで引き上げた。

　格子の向こう、熱源反応なし。

　音響センサー、異常なし。

　俺は格子を固定しているボルトを村雨で切断すると、音を立てないよう慎重に内側へと取り外した。

　開いた穴から、音もなく身を躍らせる。

　スタッ。

　着地と同時に膝を曲げ、衝撃を殺す。

　即座に周囲へ視線を走らせた。

　右、クリア。

　左、クリア。

「……大丈夫だ。降りてきてくれ」

　俺の合図を確認すると、巨体のハルが「うぐぐ……」と唸りながら這い出し、レベッカが軽やかに降り立ち、最後に案内人のノアが飛び出してきた。

「……ふぅ。やっと広いところに出られたな」

　俺はバイザーに付着した埃を払い、改めて周囲を見渡した。

　そして、警戒を解くと同時に、思わず口笛を吹きそうになった。

　そこは、ついさっきまで俺たちが這いずり回っていた、埃と錆にまみれた整備通路とは別世界だった。

　足元には、うっすら埃こそ被っているものの、かつては深紅だったであろう厚手の絨毯が敷き詰められている。

　壁には上品な照明器具が並び、抽象画が飾られている。

　空気も違う。

　腐臭も機械油の匂いもしない。

　空調が止まって久しいはずだが、ここには時間が止まったような静謐な空気が満ちていた。

『どや？　予定通り、管理区画のど真ん中や』

　ノアが得意げに胸を張る。

『あの特殊部隊連中は、まだ正規ルートでアビスウォーカーとかくれんぼしてる頃やろ。これが「現地民」の知恵っちゅうやつや』

「……恐れ入ったな」

　俺は素直に称賛した。

　周囲に戦闘の痕跡はなかった。

　壁に弾痕もなく、床に薬莢も落ちていない。

　アビスウォーカーの侵入を許しておらず、そして何より――ライバル部隊が到着した形跡もない。

「完璧だ。……ありがたい」

　俺はニヤリと笑い、『村雨』の柄に手をかけたまま、回廊の奥へと進んだ。

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　回廊の突き当たりに、その扉はあった。

　両開きの重厚な扉。

　表面には幾何学模様のレリーフが彫り込まれ、ここがただのオフィスではなく、このコロニーにおける重要人物のための空間――ＶＩＰルームであることを主張している。

　俺はＨＵＤの戦術解析モードを起動し、周囲をスキャンした。

「……ビンゴだ」

　以前、エアロックで微弱に感知した信号とは比べ物にならない。

　明確で、強力なパルス信号が、この扉のすぐ向こう側から発信されている。

「近いぞ。……ターゲットはこの扉の向こうだ」

　俺が告げると、レベッカが前に出た。

　彼女は扉の横にあるセキュリティパネルのカバーを外し、自身の持つタブレットから伸びる接続ケーブルをポートに差し込んだ。

「周りを警戒してて。……すぐに開けるわ」

　彼女の指先が、空中の仮想キーボードを高速で叩く。

　パネルのＬＥＤが激しく明滅し、解析プログラムがファイアウォールを食い破っていく。

「セキュリティレベルは高いけど、所詮は旧式のコロニーものよ……」

　カチリ。

　小さな、しかし決定的な解錠音が響いた。

「……はい、開いたわ」

　油圧シリンダーが作動し、重厚な扉が左右へとスライドしていく。

　俺たちは互いに目配せをし、警戒態勢を取りながら室内へと踏み込んだ。

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　中は、広々とした応接室だった。

　マホガニー調の巨大なデスク。

　来客用の上質な革張りソファ。

　壁一面の本棚には、紙の本が並んでいる。

　電子化が進んだこの世界において、これほどの「紙」を所有できるのは、一部の特権階級だけだろう。

　だが、俺たちの目はそれらの調度品には向かなかった。

　視線は一点。

　部屋の最奥、主のいないデスクの上に鎮座する、一つの物体に吸い寄せられた。

　銀色のアタッシュケース。

　何の変哲もない、だが異様な存在感を放つ金属の箱。

　俺はゆっくりとデスクに歩み寄り、そのケースに触れた。

　ひんやりとした金属の感触。

　持ち上げてみる。

　ずしりとした重みが、腕のアクチュエーターを通して伝わってくる。

『ターゲットＩＤ照合：完了　回収対象品です』

　視界のＨＵＤに、待ち望んでいた緑色のログが流れた。

「あった。……間違いなくこれだ」

　俺は息を吐き出し、ケースを軽く叩いた。

　あっけない。

　拍子抜けするほど、簡単だった。

　もっと激しい戦闘、ボス級のアビスウォーカーとの死闘を覚悟していただけに、この静けさは逆に不気味ですらある。

　これがゲームなら、宝箱を開けた瞬間にファンファーレが鳴り響くところだが、ここにはただ空調の切れた部屋の静寂があるだけだ。

　だが、ミッションコンプリートだ。

　俺たちは勝ったのだ。

　先行していた謎の部隊を、裏道を使って出し抜いた。

「さあ、帰ろうぜ。……これをユイに届けよう」

　俺はアタッシュケースを背中のマウントラッチに固定しようとした。

「……あの、アキトさん」

　不意に、ハルが震える声を出した。

　彼は『タイラント』の頭部を左右に振らせ、落ち着かない様子で周囲をキョロキョロと見回している。

「早く、撤収しましょうよぉ……。なんか、嫌な予感がします。背中がゾワゾワするんです」

　ハルの直感。

　臆病な彼だからこそ感じ取れる、予知のような危機察知。

　レベッカもまた、愛銃のグリップを握り直している。

「珍しく同感ね。長居は無用よ。静かすぎるわ。敵部隊がいつ追いついてくるか分からない」

「ああ、そうだな。撤退しよう。……来た道を戻って、ノアの拠点の生存者たちを――」

　俺がケースを固定し、踵を返した、その瞬間だった。

　シュッ。

　爆音ではない。

　空気を鋭利な刃物で裂くような風切り音。

　そして、極限まで消音された、乾いた発射音。

　ジュッ！

　俺の足元、つま先からわずか数センチ先の床絨毯に、焦げた弾痕が穿たれた。

　カーペットの繊維が焼け、微かな煙が立ち上る。

　もし俺が、あと一歩踏み出していれば。

　その弾丸は俺の脚部関節を正確に撃ち抜き、機動力を奪っていたはずだ。

「――ッ！？」

　反射的に、俺たちは散開した。

　ハルが盾を構え、レベッカがソファの陰に飛び込み、ノアが壁際に身を寄せる。

　俺は『村雨』を引き抜き、弾が飛んできた方向――入り口の扉へと視線を向けた。

　いつの間に？

　センサーには反応がなかった。

　足音一つ、気配一つさせずに、ここまで接近したというのか？

　入り口のドアの向こう。

　薄暗い廊下の闇から、音もなく複数の影が滲み出てきた。

『――そこで止まれ』

　感情のない、機械的に加工された男の声が響いた。

　抑揚がなく、まるで合成音声のような冷たさ。

　現れたのは、四機の義体だった。

　全身をダークグレーの都市迷彩塗装で統一した、中量級の機体。

　無駄な装飾は一切なく、センサー類は光の反射を抑えるコーティングが施されている。

　手にしているのは、サプレッサー付きのアサルトライフルや、高出力のパルスライフル。

　それぞれの機体が互いの死角をカバーし合う、完璧なフォーメーション。

　一目で分かった。　こいつらは、ただの荒くれ者じゃない。

　訓練された、本物の「兵隊」だ。

『……こいつらや』

　壁際で、ノアが呻くような声を上げた。

　その銃口が、怒りと恐怖でわずかに震えている。

『自分らの前に来て、問答無用で撃ってきよった連中や……！』

　やはりか。

　俺たちが「裏道」を使って出し抜いたはずの、ライバル部隊。

　だが、奴らは遅れて到着したわけではない。

　まるで俺たちがここに来ることを予期し、待ち伏せていたかのようなタイミングだ。

　先頭に立つ指揮官機らしき機体が、俺の腰のアタッシュケースに視線を固定した。

　赤いモノアイが、冷徹に光る。

『ご苦労だったな、コソ泥諸君』

　指揮官機が銃口を突きつけたまま、淡々と告げる。

『手間が省けた。我々がセキュリティを解除する手間を、君たちが代行してくれたわけだ』

　俺は舌打ちした。

　奴らは最初から、俺たちを「鍵開け役」として利用するつもりだったのか。

　どちらにせよ、状況は最悪だ。

　出口は一つ。

　そこを、完全武装のプロ集団が塞いでいる。

　逃げ場はない。

『そのケースを置いて下がれ』

　指揮官機の指が、トリガーに掛かるのが見えた。

『さもなくば、処理する』

　交渉の余地など欠片もない、宣告。

　張り詰めた殺気が、ＶＩＰルームの空気を凍りつかせていった。