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第25話

『熱光学迷彩、展開率１００％。……これより、完全なステルスモードに入る。暖房も切るぞ、凍えてちびるなよ』

　ギデオンのアナウンスと共に、船内の空調音がプツリと途絶えた。

　途端に、鉛のような沈黙が『スターゲイザー』の格納庫を支配する。

　非常用灯の赤い光だけが、ボンヤリと機体の輪郭を浮かび上がらせている。

　装甲板の向こう側は、絶対零度の宇宙空間だ。

　熱源を遮断した船内温度は、秒単位で下がっていく。

「さ、寒いですぅ……」

　通信機越しに、ハルの震える声が響いた。

　彼の『タイラント』は重装甲だが、断熱性能はともかく、パイロットスーツ自体の防寒機能は限界があるのだろう。

「我慢しなさい。エンジンをふかして暖房をつけた瞬間、私たちは外にいる数万匹の化け物の餌になるのよ」

　レベッカの冷静な、しかし氷のように冷たいツッコミが入る。

　彼女の吐く息が白く染まり、モニターの前で揺らめいているのが想像できた。

「わ、分かってますけどぉ……。これじゃあ、戦う前に凍死しちゃいますよぉ」

「ハル。お前のその着膨れした装備なら、あと三時間は持つだろ」

　俺が軽口を挟むと、ハルが「酷いですアキトさん！」と抗議の声を上げた。

　だが、そのやり取りのおかげで、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

『無駄口はそこまでだ。……ここからは咳払い一つ許されねえぞ』

　ギデオンの低い声が、その場の空気を再び引き締めた。

『外を見ろ。……歓迎パレードのお出ましだ』

　俺は『ナイトハウンド』の視覚センサーを、船のモニターにリンクさせた。

　そこに映し出された光景に、冗談を言う余裕は一瞬で消し飛んだ。

　　***

　窓の外は、宇宙の水族館だった。

　『スターゲイザー』は今、慣性航行でアビスウォーカーの群れの中へと滑り込んでいる。

　船体表面の温度を周囲の宇宙空間と同調させ、さらに光学迷彩で景色を透過させているため、奴らの目にはこの船が見えていないはずだ。

　はずだが――。

「……うわ、近い」

　思わず呻き声が漏れた。

　すぐ目の前、触れれば届きそうな距離を、異形の怪物が横切っていく。

　全長十メートルはある、エイのような形状をした遊泳型。

　その背中には無数の赤い複眼が埋め込まれ、ヒレの先からは鋭利なスパイクが突き出している。

　そいつが、音もなく船の横をすり抜けていく。

　本当に、音がないのだ。

　真空の宇宙だから当たり前だが、その無音の行進が、映像のグロテスクさを際立たせている。

「右舷、甲殻型が三体。……距離、５メートル」

　レベッカが淡々と報告する。

　巨大なカニやクモを混ぜ合わせたような多脚型のアビスウォーカーが、節のある足をワシャワシャと動かしながら漂っている。

　そのハサミのような顎が、カチカチと動いているのが見えた。

「ひぃっ、こ、こっち見てませんか！？　あの赤い目、絶対こっち見てますよぉ！」

　ハルが半泣きで叫ぶ。

「落ち着けハル。奴らは熱と光に反応する。こっちが動かなければ、ただのデブリだと思ってるはずだ」

　俺は努めて冷静に言い聞かせながら、目の前のモニターを凝視した。

　ゲーマーとしての分析をフル回転させる。

（……動きが規則的だ。ランダムに漂っているように見えて、一定のルートを巡回している）

　俺は視界の端でマーキングを行い、奴らの移動ベクトルを解析した。

　エイ型はコロニーの外周を大きく旋回。

　多脚型は外壁に近い場所を細かく移動している。

「それにしても、高解像度のモデリングだな……。質感といい、動きのアルゴリズムといい、よく出来てる」

　恐怖よりも、その生態への興味が勝り始めていた。

　こいつらは、どういうルーチンでコロニーを見つけた？

　そしてなぜ今はこのコロニーをまるで巣を守るように取り囲んでいる？

　その時だった。

　ヌゥッ……と。

　船の前方の視界が、巨大な影に覆われた。

「な……ッ！？」

　ギデオンが息を呑む気配が伝わる。

　バスくらいの大きさがある、クジラのようなアビスウォーカーだ。

　そいつが、船の進路上に立ちはだかるように漂ってきた。

　そして、ゆっくりとこちらを向く。

　船のフロントキャノピーに、そいつの巨大な顔――顔と呼べるならだが――が密着する。

　ガラス一枚を隔てて、無数の赤い眼球がギョロギョロと船内を覗き込んだ。

　近すぎる。

　装甲の薄いキャノピーなら、一撃で粉砕される距離だ。

『……動くなよ。瞬きもするな』

　ギデオンの押し殺した声。

　操縦桿を握る彼の手が、脂汗で滑りそうになっているのが分かる。

　怪物の赤い瞳が、船内の俺たちを探るように動き回る。

　ハルのタイラントが、カタカタと小さく震えている振動が床を伝ってくる。

　数秒が、数時間にも感じられた。

　やがて、怪物は「ただの岩塊か」と判断したのか、興味なさげに身を翻した。

　巨大な尾びれが、船の鼻先を掠めるようにして遠ざかっていく。

『……行ったか』

　船内に、安堵の溜息が重なった。

「心臓に悪いわね……。あんなのと目が合うなんて、最悪よ」

　レベッカが毒づく。

「さ、酸素が……息するの忘れてました……」

　ハルが酸欠で喘いでいる。

『まだだ。ここからが正念場だぞ』

　ギデオンが気合を入れ直す。

　目の前には、ついに目的地である『タルタロス』の外壁が迫っていた。

　---

　コロニー『タルタロス』への接近は、針の穴を通すような作業だった。

　外壁の周囲には、破壊された居住区の残骸や、かつての防衛兵器のスクラップが帯状に漂っている。

　デブリベルトだ。

　この中を、エンジンを使わずに慣性だけで進まなければならない。

『スラスター点火はなしだ。姿勢制御バーニアのみで抜ける』

　ギデオンの神業的な操舵が始まった。

　船体がゆっくりと回転し、漂う鉄骨の隙間を滑り抜ける。

　カンッ、カカッ……。

　時折、微細な塵が船体に当たる音が響く。

　そのたびに、近くを泳ぐアビスウォーカーがピクリと反応するが、デブリ同士の衝突だと思って無視してくれる。

「右舷、居住ブロックの破片！　接触まで５秒！」

　俺がレーダーを見て叫ぶ。

『見えてる！』

　ギデオンが操縦桿を微調整する。

　プシュッ、と圧縮ガスが噴射され、船首が数センチだけ左にズレる。

　巨大なコンクリートの塊が、舷窓のすぐ横を音もなく通過していった。

「……凄いな。本当にぶつからない」

　俺は素直に感嘆した。

　センサーと目視、そして長年の勘だけで、この障害物競走をクリアしている。

『へっ、若い頃にやった密輸船の航路に比べりゃ、こんなのはハイウェイだ』

　ギデオンは軽口を叩いているが、その額には玉のような汗が滲んでいるはずだ。

　熱源探知を避けるためとはいえ、メインスラスターという推力を持たずに航行するのは至難の業だ。

　一度でも判断を誤れば、デブリに衝突して損傷するか、あるいはアビスウォーカーの群れに突っ込んで終わりだ。

『目標のエアロックが見えた。……あそこだ』

　ギデオンが指し示した先。

　黒く焼け焦げたコロニーの外壁に、ひしゃげたハッチのようなものが見える。

　廃棄区画の搬入口だ。

　周囲のデブリの密度が少しだけ薄くなっている。

『船を寄せる。……距離３０、２０……相対速度合わせるぞ』

　『スターゲイザー』が、巨大な死んだコロニーの脇腹へと寄り添っていく。

　距離、わずか数メートル。

『よし、ここだ！　野郎ども、ハッチを開けるぞ！　とっとと飛び移れ！』

　船の動きが止まった――ように見える位置で固定された。

　実際には猛スピードで慣性移動しているが、コロニーとの相対速度がゼロになったのだ。

「行くぞ、二人とも！」

　俺はナイトハウンドの固定ロックを外し、エアロック室へと向かった。

　続いてレベッカ、最後にハルがのっそりとついてくる。

　　---

　プシューッ……。

　空気が抜ける音と共に、強襲揚陸船のカーゴハッチが開放された。

　目の前に広がるのは、無限の闇と星空。

　そして、手の届きそうな距離にある、コロニーの外壁だ。

　ここからは、生身――いや、機体ひとつで宇宙空間を渡らなければならない。

　スペース・ジャンプだ。

「お先に失礼する」

　俺は躊躇なく、虚空へと身を躍らせた。

　無重力の浮遊感。

　俺は左腕からワイヤーアンカーを射出した。

　シュッ！

　アンカーの先端が、コロニー側のエアロックの縁にガチリと食い込む。

「巻き取り開始」

　ウィンチが唸り、俺の身体をコロニーへと引き寄せる。

　着地。

　マグネットコーティングされた足裏が、金属の床に吸着する。

「クリアだ。来い！」

　俺の手招きに応じ、レベッカが軽やかに跳躍した。

　彼女はスラスターを細かく噴かし、優雅に着地を決める。

　まるでダンスのステップのようだ。

「……さて、問題はあいつね」

　レベッカが呆れたように上を見上げる。

　ハッチの縁で、巨大な『タイラント』がモジモジしていた。

「ハル！　早くしろ！　船が離脱できないぞ！」

「わ、分かってますぅ！　でも、足場が……！」

　ハルは意を決して、ドスンと跳躍した。

　だが、その巨体ゆえに勢いがつきすぎた。

「あ、あああ～～っ！？」

　タイラントが空中でバランスを崩し、回転しながら突っ込んでくる。

「馬鹿ッ！」

　俺とレベッカは左右に飛び退いた。

　ガシャァァン！！

　ハルの機体が、エアロックの縁に激突した。

　それだけならまだよかった。

　だが、彼がパニックで足をバタつかせた際、近くに浮遊していた金属片を蹴り飛ばしてしまったのだ。

　カィィィィン……ッ！

　甲高い金属音が、真空の宇宙ではなく、振動として外壁を伝わり、周囲に響き渡った。

「――ッ！」

　全員の動きが凍りついた。

　数十メートル先。

　外壁に取り付いて休んでいた多脚型のアビスウォーカーが、ビクリと反応した。

　その赤い複眼が、一斉にこちらへ向けられる。

「あ……」

　ハルが絶望的な声を漏らす。

　バレた。

　敵が鋭い鳴き声を発し、仲間を呼び寄せようとした、その瞬間。

「させねえよ！」

　俺は足元に転がっていた鉄骨の破片を掴み、渾身の力で投擲した。

　ターゲットは敵ではなく、その遥か後方に漂う燃料タンクの残骸だ。

　ブンッ！

　投げられた鉄骨は一直線に飛び、タンクに直撃した。

　ドォォン！

　残っていた燃料に引火し、小規模な爆発が起きる。

　派手な閃光と衝撃波。

　アビスウォーカーたちは、突然の爆発に驚き、一斉にそちらの方へと殺到していった。

「……ふぅ」

　俺は冷や汗を拭うふりをした。

　古典的な『石投げ』による陽動だが、単純なルーチン相手なら効果てきめんだ。

「ハル、次やったら置いていくからな」

　レベッカが低い声で脅すと、ハルはコクピットの中で何度も頭を下げた。

『……今のうちに離脱させてもらうぞ。お前ら、達者でな』

　ギデオンの声と共に、『スターゲイザー』のハッチが閉じられる。

　船はガスを噴射して船体を離すと、そのまま闇の中へと消えていった。

　後に残されたのは、俺たち三人だけ。

　周囲はアビスウォーカーだらけ。

　そして目の前には、破損して半分開いたエアロックの扉がある。

「さて……」

　俺はナイトハウンドのバイザーを、暗視モードへと切り替えた。

　視界が緑色に染まり、闇の奥が浮かび上がる。

　エアロックの奥。

　内側の扉は内側からの圧力でひしゃげ、半開きになっている。

「ダンジョン攻略の開始だ」

　俺は『村雨』の柄に手をかけ、暗黒の回廊へと足を踏み入れた。