ＶＲゲーマー、宇宙を征く ～戦場のプロたちがドン引きするムーブで、異星の怪物を殲滅したら宇宙戦争に巻き込まれた件～

第17話

　『村雨』が硬質な音を立てて、白い肉と骨を断ち切る。

　だが、手応えが重い。

　斬っても、斬っても、視界を埋め尽くす「白」が減らないのだ。

　蒼白い皮膚を持つゴブリンの群れは、まるで津波のように押し寄せてくる。

　前の個体が斬り殺されると同時に、後ろの個体がその死体を踏み台にして飛び掛かってくる。

　その新しく生まれた死体すらも障害物となり、俺の進路を物理的に塞いでいく。

「チッ、これじゃラチが明かないな……！」

　俺は焦りを滲ませながら、バックステップで距離を取ろうとした。

　だが、背後にもすでに数匹が回り込んでいる。

　全方位からの圧殺。

　ナイトハウンドの機動力をもってしても、この肉の壁の密度の中では身動きが取れない。

　このままでは押し潰される。

　一度、後退するか。

　「撤退」の二文字が脳裏をよぎった、その時だった。

『――え、え、援護しますぅぅぅ！！』

　通信機越しに、耳をつんざくような絶叫が響いた。

　ハルだ。

　頭上の空気が熱波となって歪んだ。

　俺のカメラアイが、頭上スレスレを通過していく赤い尾を引く光の群れを捉える。

　ハルの『タイラント』が、両肩のミサイルポッドを全弾発射したのだ。

　数十発のマイクロミサイルが、俺の進行方向――ゴブリンが最も密集し、壁となっていた場所へと吸い込まれていく。

　連鎖爆発。

　紅蓮の炎が白い群れを飲み込み、衝撃波が同心円状に広がる。

　ゴブリンの四肢が、肉片が、そして悲鳴が、爆風に乗って空へと舞い上がった。

　熱い。

　耐熱コーティングされた装甲越しでも感じるほどの熱量をセンサーが拾う。

　だが、その炎の向こうに、一瞬だけ「道」が生まれた。

「ナイスだ、ハル！」

　俺は爆風が収まるのを待たなかった。

　人工筋肉を最大出力で稼働させる。

　泥と肉片が降り注ぐ中、焼けた空気を切り裂いて突っ込む。

　生身でないからこそできる戦術だ。

　焦げた肉の臭いが鼻腔センサーを焼く。

　だが、足は止めない。

　爆炎を突き抜けた先に、ターゲットが見えた。

　距離、約五十メートル。

　採掘場の最深部、赤土の崖にぽっかりと開いた暗黒の裂け目。

　崩落した坑道の入り口だ。

　そこから今もなお、白いゴブリンたちが溢れ出そうとしている。

「……遠いな」

　俺は瞬時に距離と時間を計算した。

　ハルがこじ開けてくれた道も、数秒と持たない。

　すでに左右から、新たなゴブリンの波が押し寄せ、隙間を埋めようとしている。

　このまま剣で切り抜けようとすれば、辿り着く前に再び囲まれ、足止めを食らうだろう。

　それでは間に合わない。

　また同じことの繰り返しだ。

　なら、どうする？

　足が届かないなら、手を伸ばせばいい。

　この距離を一瞬で詰められる「暴力」を行使する。

「戦術変更だ」

　俺は走りながら、右手の『村雨』を背中のマウントへと放り投げた。

　カシャン、とマウントが刀身をキャッチする。

　同時に、左手を腰のハードポイントへと伸ばす。

　掴むのは、鋼鉄の暴れ馬。

　8.8cm対物リボルバーカノン『オーガ・イーター』だ。

　ズシリ、とくる重量感が、人工筋肉を通じて伝わる。

　俺は親指でセレクターを弾いた。

　弾種変更。

　装甲を貫くための『徹甲弾（AP）』から、爆発範囲と破壊力を重視した『榴弾（HE）』へ。

　シリンダーが回転し、黄色いマーキングが施された極太の弾頭が薬室へと送り込まれる。

「装甲を抜く貫通力は必要はない。入り口ごと崩す破壊力だ」

　典型的なゲーマー的発想。

　いわゆる「オブジェクト破壊」による攻略だ。

　俺は走りながら左腕を突き出した。

　照準を合わせる。

　狙うのは坑道の入り口そのものではない。

　その上部、崩れかけている脆そうな岩盤の支点だ。

　あそこを吹き飛ばせば、数トンの土砂が蓋となって、巣穴を塞いでくれるはずだ。

　だが。

「……クソッ、射線が通らない！」

　視界の中、無数のゴブリンが壁となって立ちふさがる。

　飛び跳ねる者、折り重なる者、木々を伝って降ってくる者。

　不規則に動き回る白い障害物が、ターゲットへの射線を完全に遮っていた。

　このまま撃てば、手前のゴブリンに命中し、爆風が坑道まで届かない。

　チャンスは一瞬。

　弾は一発。

　外せばリロードの隙を突かれて終わりだ。

　俺は深く、意識を沈めた。

　呼吸を止め、心拍を制御し、ニューラルリンクの深度を極限まで深める。

　スキルが発動した。

　『思考加速』

　キィィィィィィィン――――……。

　世界から、ノイズが消えた。

　ジャングルを揺らす爆音も、ゴブリンの叫び声も、風の音さえも、遠く引き伸ばされていく。

　色彩が彩度を増し、視界の解像度が異常なまでに跳ね上がる。

　スローモーションの世界。

　目の前で、ゴブリンが爪を振り上げる動作が、コマ送りのように見える。

　空中に舞う泥の粒子一つ一つが、はっきりと識別できる。

　俺は、その凍りついた時間の中、冷静に「隙間」を探した。

　白い群れが織りなす、混沌とした不規則な波。

　だが、どんな混沌にも、必ず「揺らぎ」がある。

　重なり合う頭と頭、腕と腕の間に生まれる、針の穴のような空間。

　そこだ。

　視線誘導システムが、一本の黄金のラインを描き出す。

　俺の銃口から、坑道の岩盤へと繋がる、一直線の射撃ライン。

　それは、わずかコンマ数秒後に生まれる未来の隙間。

「見えた」

　俺は思考の引き金を引いた。

　時間が戻る。

　雷鳴が轟いた。

　マズルブレーキから噴き出した炎が、周囲の空気を焼き尽くす。

　今回は、ただ撃ったわけではない。

　発砲の瞬間、俺は背中のスラスターを短く噴射し、さらに脚部のアンカーを地面に食い込ませていた。

　全身の駆動系を総動員して、あのデタラメな反動を殺す。

　放たれた8.8cm榴弾は、俺の意図した通り、正確無比な軌道を描いた。

　飛び掛かろうとしたゴブリンの股下を抜け。 　別のゴブリンの振り上げた腕の脇をすり抜ける。

　密集する群れの、ほんのわずかな隙間を縫うようにして、一直線に突き進む。

　そして。

　ズガァァァァァァァン！！

　吸い込まれるように、坑道入り口の岩盤へ着弾した。

　内部で炸裂した榴弾が、支えとなっていた岩を粉砕する。

　地鳴りが起きた。

　支えを失った数百トンの岩盤と赤土が、雪崩のように崩落する。

　溢れ出ようとしていたゴブリンたちは、断末魔を上げる暇もなく、圧倒的な質量の土砂の下敷きになった。

　もうもうと立ち昇る土煙。

　巣穴の入り口は、完全に巨大な瓦礫で塞がれていた。

「ふっ」

　俺は熱を持った『オーガ・イーター』の銃口を下ろし、バックステップで後退する。

　システムログに『ターゲット破壊確認』の文字が浮かぶ。

『ヒューッ。……やるじゃないか、新入り（ルーキー）』

　通信機越しに、ギデオンが短く口笛を吹く音が聞こえた。

　その声には、もう侮りも試すような響きもない。

　純粋な称賛だった。

　戦場の空気が一変する。

　「湧き」が止まったのだ。

　終わりのない絶望感を生んでいた無限の増援が途絶えたことで、圧迫感が霧散していく。

　残っているゴブリンはまだ多い。

　だが、補充のない敵など、ただの的だ。

『大元は塞いだ！　あとは残飯処理だ、野郎ども！』

『了解ですぅ！　もう怖くないです、弾切れまで撃ち尽くしますからぁ！』

　ハルの声にも活力が戻っている。

　タイラントのガトリングガンが、これまでの制圧射撃から、確実な殲滅射撃へと切り替わる。

　逃げ場を失ったゴブリンたちが、次々と鉛の雨に打たれて崩れ落ちていく。

　レベッカのライフルも、正確に大型の個体を狙い撃ち、群れの統率を奪っていく。

「さて、俺も仕上げと行くか」

　俺は熱くなった『オーガ・イーター』をホルスターに戻し、背中の『村雨』を再び引き抜いた。

　ここから先は、キル稼ぎの時間だ。

　残党狩り。

　一方的な蹂躙。

　恐怖の対象だった「白」が、ただのスコアへと変わっていく。

　 　***

　 二十分後。

　最後のゴブリンが、俺の刃によって沈黙した。

　森に、静寂が戻ってきた。

　いや、正確には静寂ではない。

　燃え盛る重機の爆ぜる音、冷却ファンの回転音、そして遠くで鳴く正体不明の鳥の声。

　先ほどまでの耳をつんざくような狂乱の叫びは、もうない。

　辺りには、むせ返るような硝煙の臭いと、鉄錆のような血の臭いが立ち込めている。

　地面は赤土が見えないほど、白い死骸とどす黒い赤で埋め尽くされていた。

　俺は汚れた『ナイトハウンド』の姿勢を正し、大きく息を吐いた――つもりになった。

　ＨＵＤに表示される機体ステータスは、エネルギー残量２０％、装甲損傷軽微。

『作戦目標：達成』

『エリア制圧完了』

　緑色の文字が視界中央に浮かび上がる。

「終わったか……」

　俺は視線を上へと向けた。

　鬱蒼と茂る巨木の隙間、ぽっかりと開いた空。

　そこには、戦いの穢れなど知らぬような、突き抜けるような青空が広がっていた。

　俺は空に向かって、泥だらけの鋼鉄の拳を突き上げた。