ＶＲゲーマー、宇宙を征く ～戦場のプロたちがドン引きするムーブで、異星の怪物を殲滅したら宇宙戦争に巻き込まれた件～

第16話

　風切り音が轟音となって聴覚センサーを叩く。

　自由落下。

　背中のスラスターは使わない。

　この質量と速度こそが、最大の武器だ。

　眼下に迫る、茶色の大地と白の絨毯。

　俺はＨＵＤ上の着地予想地点――ゴブリンが最も密集している一点を凝視し、機体の脚部サスペンションをロックした。

「踏み潰す！」

　ズドォォォォォン！！

　地響きと共に、赤い大地が陥没した。

　爆心地にいた数匹のゴブリンは、悲鳴を上げる間もなくひしゃげ、肉塊となって周囲に飛散する。

　泥と体液、そして粉砕された肉が混ざり合った生温かい飛沫が、ナイトハウンドの黒い装甲に跳ねた。

　強烈な衝撃がコクピットを揺さぶるが、高性能なダンパーが一瞬でそれを相殺する。

「……着地成功」

　俺は膝立ちの姿勢から、ゆっくりと立ち上がった。

　土煙が晴れていく。

　その向こうで、突然空から降ってきた黒い鉄塊に、周囲のゴブリンたちが動きを止め、威嚇するように喉を鳴らしていた。

『戦術解析、開始』

　意識せずとも、脳内のスキルが自動発動する。

　視界がデジタルなグリッドに覆われる。

　周囲を取り囲む無数のゴブリンたちが、赤色の『敵性ターゲット』としてマーキングされていく。

　その数、視界に入るだけで五十……いや、百以上。

　ギャァァァァッ！！

　一匹が金切り声を上げると、それが合図となった。

　捕食者たちは恐怖するどころか、新たな獲物の出現に歓喜し、波のように押し寄せてきた。

「数は多いが、知能は獣並みか。……なら、まずはこいつの試し撃ちだ」

　俺は左手を突き出した。

　握られているのは、8.8cm対物リボルバーカノン『オーガ・イーター』。

　本来は戦車や要塞を撃ち抜くための化け物だ。

　俺は迫りくるゴブリンの最前列、その密集地帯に巨大な銃口を向けた。

「吹き飛べ」

　トリガーを絞る。

　ドォォォォォン！！

　発砲音というよりは、落雷に近い轟音がジャングルの空気を震わせた。

　マズルブレーキから噴き出した衝撃波が、周囲の草木を薙ぎ払う。

　放たれた8.8cm徹甲榴弾は、先頭にいたゴブリンの上半身を消滅させ、そのまま背後の三匹をまとめて貫通し、さらにその奥にあった放置されたブルドーザーに着弾した。

　ズガァァァン！

　ブルドーザーがひっくり返り、鉄屑となって爆散する。

「うおっ……！？」

　凄まじい反動だった。

　発砲の瞬間、機体が後方へと大きく仰け反り、俺は無様にたたらを踏んだ。

　警報音が鳴り響き、左腕の関節が過負荷寸前の赤色を示す。

「こりゃ凄い……だが、じゃじゃ馬すぎるな」

　俺は苦笑交じりに呟いた。

　威力は申し分ない。

　だが、今の弾一発で、敵だけでなく、守るべき採掘場の機材まで粉砕してしまった。

　視界に『コラテラル・ダメージ警告』の文字が点滅する。

　この乱戦状態で、こんな大砲を振り回せば、作業員たちが隠れているバリケードごと吹き飛ばしかねない。

　それに、次弾発射までのラグと反動制御の硬直が長すぎる。

　多数の小型敵を相手にするには、あまりに不向きだ。

「この場での使用は却下だ」

　俺は即座に判断を下し、『オーガ・イーター』を腰のハードポイントに戻した。

　ゴブリンの群れは、仲間の死など気にも留めず、すでに目と鼻の先まで迫っている。

　鋭利な爪が、俺の装甲を切り裂こうと振り上げられる。

「なら、こっちだ」

　俺は右手を背中へと回した。

　抜刀。

　キィィィィィン……。

　耳鳴りのような高周波音が響く。

　抜き放たれたのは、日本刀を模した高周波ブレード『村雨』。

　紫電を帯びた刃が、空気を震わせている。

　眼前のゴブリンが飛び掛かってくる。

　速い。

　人間の動体視力では捉えきれない速度だ。

　だが、今の俺は「ナイトハウンド」だ。

　『思考加速』。

　世界がスローモーションになる。

　ゴブリンが口を大きく開け、唾液を撒き散らしながら飛んでくる軌道が、白い予測線となって視界に描かれる。 　 　

　見える。

　止まって見える。

「遅い」

　俺は最小限の動きで半身になり、爪の一撃を紙一重で回避した。

　装甲の塗装がわずかに掠れる音。

　すれ違いざま、俺は『村雨』を一閃させた。

　抵抗がない。

　まるで空気を切ったかのような手応え。

　だが、俺の背後で着地しようとしたゴブリンは、空中で上下真っ二つに分かれ、臓物をぶちまけながら地面に落ちた。

　金属をも引き裂くゴブリンの強靭な筋肉と骨格も、超高速振動する『村雨』の前では、温めたバターと同じだ。

「次ッ！」

　俺は止まらない。

　左右から殺到する二匹。

　右の個体の首を跳ね上げ、その回転の勢いを利用して、左の個体を袈裟懸けに斬り裂く。

　血飛沫が舞う中、俺は踊るように刃を振るった。

　これは、ＦＰＳゲームのエイム操作に似ている。

　視界に映る敵の急所――脳幹、心臓、脊髄。

　そこにカーソルを合わせ、ボタンを押すだけの感覚。

　『近接射撃複合術（CQC）』のスキルが、ナイトハウンドの挙動を最適化していく。

　無駄な予備動作のない、機械的かつ洗練された剣舞。

　返り血で黒い装甲が濡れ、紫電の光が妖しく反射する。

「掃除の時間だと言っただろう？」

　十匹目を斬り捨てた時、俺の周囲には死体の山が築かれていた。

　まさに無双状態。

　だが、敵の数は減らない。

　斬っても斬っても、ジャングルの闇から次なる「波」が押し寄せてくる。

「キリがないな……！」

　その時だった。

　ズシンッ！！

　背後で重い着地音が響いた。

　同時に、甲高いモーターの回転音が唸りを上げる。

「ひぃぃっ！　く、来るな！　来ないでくださぁぁぁい！！」

　情けない悲鳴と共に、暴風雨のような銃撃音が炸裂した。

　ハルの『タイラント』だ。

　両腕に装備されたガトリングガンが、目にも留まらぬ速度で回転し、毎分三千発の鉛の雨を吐き出している。

　作業員たちが逃げ込んだコンテナバリケード。

　そこに取り付こうとしていたゴブリンの群れが、側面から浴びせられた弾幕によって、一瞬にして挽肉へと変わる。

「うわあああ！　あっち行ってよぉぉ！」

　ハルは半泣きになりながら、機体を左右に振って弾幕をばら撒く。

　だが、その射線管理は完璧だった。

　バリケードのギリギリ手前で弾丸を止め、敵だけを正確に粉砕している。

　恐怖でパニックになっているようでいて、その意識は冷静に火器管制を行っているのだ。

　さすがは、この部隊の「盾」だ。

　さらに、頭上からは乾いた銃声がリズミカルに響く。

　ドンッ。

　ドンッ。

　俺の死角、背後から忍び寄ろうとしていたゴブリンの頭部が、次々と弾け飛ぶ。

　上空でホバリングする輸送機からの、レベッカの狙撃だ。

　揺れる機内から、乱戦の中の小さな的を正確に撃ち抜いている。

「助かる！」

　俺は背後の憂いを捨て、正面の敵に集中した。

　三人による連携。

　戦線は一見、安定したように見えた。

　だが――。

　１０分後。

　俺のＨＵＤに警告が表示された。

『エネルギー残量：６０％』

『警告：敵増援、途切れず』

「……おかしい」

　俺は『村雨』で襲い来るゴブリンを両断しながら、舌打ちした。

　もう百匹は倒したはずだ。

　ハルとレベッカの戦果を合わせれば、五百匹は下らない。

　だが、奴らは減らないどころか、増えている。

　すり鉢状の採掘場の奥、崩れかけた坑道の方角から、白い奔流となって次から次へと湧き出てくるのだ。

　ゲームで言うところの「無限湧き」。

　イベント戦などでよくある、特定の条件を満たすまで敵が尽きないクソ仕様だ。

「湧き地点を潰さない限り、ジリ貧だな」

　弾薬にも、機体のエネルギーにも限界がある。

　なにより、集中力が持たない。

　ハルのガトリングも、銃身が赤熱し始めており、いつ焼き付いてもおかしくない状態だ。

『アキト！　聞こえるか！』

　通信機に、ギデオンの切羽詰まった声が飛び込んできた。

『作業員から情報が入った！　どうやらこいつら、資源採掘中に地下空洞……ゴブリンの巣を掘り当てちまったらしい！』

「巣だって？」

『ああ！　さっきからウジャウジャ出てきてるのは、その穴からだ！　そこが湧き出し口だ！　塞がないと、いくらでもゴブリンが湧いてくるぞ！』

　なるほど、そういうフラグか。

　俺のＨＵＤ上のミニマップが更新される。

　新たな目的地の座標を示す黄色いマーカー。

　場所は採掘現場の最深部、今まさにゴブリンたちが溢れ出している崩落した坑道の入り口。

　ここから約三百メートル。

　だがその道程は、大量のゴブリンで埋め尽くされた「死の海」だ。

『ハルはその場で防衛維持！　これ以上バリケードに近づけさせるな！　レベッカはハルのオーバーヒートをカバーしろ！』

　ギデオンが矢継ぎ早に命令を下す。

　そして。

『アキト！　お前が行け！　あいつらのど真ん中を突っ切って、その穴に蓋をしてこい！』

　無茶苦茶な命令だ。

　支援なしの単独突撃。

　敵の密度が最も高い場所への自殺行為。

　だが、俺の口元は自然と歪んでいた。

　その難易度、最高じゃないか。

「了解。……任せろ」

　俺は短く答えると、バリケードに背を向けた。

　目の前には、蠢く白い波。

　その奥にある、暗黒の穴。

　俺は思考コンソールを操作し、ジェネレーターのリミッターを一段階引き上げた。

　ナイトハウンドの全身から、余剰エネルギーの放電が散る。

「行くぞ」

　ドンッ！！

　爆発的な加速。

　泥を跳ね上げ、俺はゴブリンの群れの中へと飛び込んだ。

　真正面から爪が迫る。

　俺は止まらない。

　『村雨』を風車のように回転させ、肉片と血飛沫の雨を降らせながら、一直線に突き進む。

　悲鳴、咆哮、断末魔。

　それら全てを置き去りにして、黒い流星が死地への道を切り開いていく。