VRゲームだと思って始めたら、ガチの宇宙戦争だった件について

第14話

　基地の裏手には、文明の残骸と自然の生命力がせめぎ合う、奇妙な空間が広がっていた。

　「訓練場」と呼ばれるその場所は、原生林を強引に切り拓いて作られた野外演習場だ。

　フィールドには、スクラップになった戦車、朽ちかけたコンクリートの壁、錆びついた貨物コンテナが迷路のように乱雑に配置されている。

　昨夜のスコールをたっぷりと吸い込んだ地面は酷くぬかるんでおり、歩くだけで足首まで泥に沈む悪路だ。

「条件は最悪か。だが、燃えるシチュエーションだ」

　俺はフィールドの端、スタート地点で『ナイトハウンド』の機体制御を調整しながら独りごちた。

　足元の感覚が、神経接続された足裏から直接伝わってくる。

　泥の粘り気、風の湿り気。

　ゲームの物理演算とは思えない、圧倒的なリアリティ。

『聞こえるか、新入り。ルールはシンプルだ』

　フィールドを見下ろす高台――管制塔代わりの櫓の上から、ギデオンのしわがれた声が通信機越しに響く。

『制限時間は十分。その間にハルとレベッカ、二人の『模擬撃破判定（キル判定）』を取るか……あるいは生き残って、俺のいるゴールまで辿り着くかだ』

『ああ、あと申し訳ないが、オーガ・イーターの方は模擬弾がないから使用禁止だ』

　俺は視線を上げた。

　フィールドの中央には、巨岩のようなシルエット――ハルの『タイラント』が仁王立ちしている。

　そしてレベッカの姿はない。

　この遮蔽物の多いジャングルのどこかに潜み、すでに俺の頭をスコープに捉えているはずだ。

「了解だ、ギデオン船長。……すぐに終わらせる」

　俺は右手の『村雨』の柄に手をかけた。

　今は刃引きされた訓練モードだが、その重みは変わらない。

『開始！』

　ブザーの音が、ジャングルの静寂を引き裂いた。

　 　***

　 　「う、撃ちますよぉぉぉ！！」

　開幕と同時だった。

　さっきまでの気弱な青年のものとは思えない、裏返った絶叫が響き渡る。

　同時に、『タイラント』の両腕に内蔵されたガトリングガンが火を噴いた。

　ズダダダダダダダダッ！！

　空気を切り裂く轟音。

　ペイント弾仕様とはいえ、その質量と発射速度は脅威そのものだ。

　着弾した地面が弾け飛び、ドラム缶がひしゃげて吹き飛ぶ。

「おいおい、性格変わりすぎだろ！」

　俺は瞬時に反応した。

　ナイトハウンドの黒い機体が、泥を跳ね上げて疾走する。

　普通なら足を取られるぬかるみだが、俺は脚部の出力を細かく制御し、地面を「踏む」のではなく「滑る」ように移動していた。

　右へ、左へ。

　不規則なジグザグ機動。

　弾幕の雨が、俺の通過した後の空間を無意味に削り取っていく。

「あ、当たらない！？ なんでですかぁぁ！」

　ハルの悲鳴が聞こえる。

　真正面からの火力勝負なら、紙装甲のナイトハウンドに勝ち目はない。

　だが、ここは遮蔽物の多い障害物競走のフィールドだ。

　そして何より、相手の旋回速度は、俺の機動性に追いついていない。

「遅い！」

　俺は廃車の陰から飛び出すと、脚部の人工筋肉を一気に吹かした。

　黒い稲妻となって、タイラントの懐へと潜り込む。

　正面衝突する勢いでの突撃。

「ひぃっ！？」

　ハルが慌てて巨大なタワーシールドを構え、防御態勢に入る。

　分厚い複合装甲の盾。

　あんなものにぶつかれば、こっちが潰れる。

　だが、それが狙いだ。

　激突の寸前。

　俺は『村雨』を振るうと見せかけ、盾の表面に左足をかけた。

「――お借りするぜ！」

　人工筋肉が悲鳴を上げるほどの急激な収縮。

　俺は敵の盾を「踏み台」にして、垂直に跳躍した。

「えっ！？」

　ハルの視界から、俺の機体が消える。

　黒い鉄塊が宙を舞い、太陽を背にしてタイラントの頭上を取る。

　逆光の中で、俺は空中で身をひねり、無防備な敵機の背後へと着地した。

　音もなく。

　猫科の猛獣のように。

「チェックメイトだ、ハル」

　俺はタイラントの頭部メインカメラを、背後から左手で鷲掴みにした。

『視覚センサー・ロスト。システム凍結』

　判定ブザーが鳴る。

「あ、あわわ……見えな……負け、ました……」

　タイラントの駆動音が落ち、ハルの力が抜けた声が漏れる。

　まずは一人。

　だが、安堵する暇はなかった。

　***

　キィン！

　脳内の危険察知アラートが鳴るよりも早く、俺の足元の地面が弾け飛んだ。

　遅れて聞こえる、乾いた発砲音。

　遠距離狙撃だ。

「……ッ！」

　俺は反射的にその場からバックステップで飛び退いた。

　コンマ一秒遅れていれば、機体の脚部を撃ち抜かれていただろう。

『チョコマカと……目障りなのよ』

　通信機越しに、レベッカの冷徹な声が届く。

　姿は見えない。

　レーダーにも熱源反応はない。

　おそらく、対熱コーティングを施したギリースーツか何かで、完全に背景に溶け込んでいる。

　ドンッ！ 　二発目。

　今度は左肩の装甲を掠めた。

（見えない敵、か……）

　俺はコンテナの影に身を隠し、呼吸を整えた。

　普通のプレイヤーなら、パニックになって闇雲に動いて撃ち抜かれるか、動けなくなって釘付けにされるかだ。

　レベッカの射撃は正確無比。

　俺の進行ルートを塞ぐように弾を置き、確実にキルゾーンへと誘導している。

　だが、俺はゲーマーだ。

　マップの構造、射線の通り方、スナイパーが好みやすい「強ポジ」の分析方法。

　それらは全て、脳内にある。

　俺は視覚情報を半分カットし、意識のダイブを深めた。

　風の音。

　生き物の気配が途切れている場所。

　そして、肌を刺すような微かな殺気。

　――あそこか。

　フィールドの奥、倒木と蔦が絡まり合った不自然な影。

　マズルフラッシュすら見えないその一点に、俺は確信を持った。

「見つけた」

　俺はシステムコンソールを操作し、ナイトハウンドの奥の手を解禁した。

　エネルギーを代償に発動する、短時間の光学迷彩。

　一ノ瀬博士が「バッテリー食いの無駄機能」と呼んでいたそれが、今の切り札だ。

「行くぞ！」

　俺は隠れ家から飛び出した。

　同時に、機体の表面色が周囲の風景と同化し、陽炎のように揺らぐ。

『消えた！？』

　レベッカの焦った声。

　その一瞬の動揺があれば十分だ。

　俺は迷彩を維持したまま、最短距離を直線的に駆け抜けた。

　泥を蹴り、障害物を飛び越え、風になる。

　レベッカがスコープから目を離し、肉眼で索敵しようとしたその時、俺はすでに彼女の目の前にいた。

　迷彩を解除する。

　虚空から突如として現れる漆黒の死神。

「しまっ――」

　レベッカが慌ててサブウェポンのハンドガンに手を伸ばす。

　速い。

　だが、加速したナイトハウンドの方が速い。

　俺は『村雨』を逆手に持ち、すれ違いざまに彼女の首元へと刃を滑らせた。

　ピタリ。

　刃先が、レベッカの機体の喉元、数センチ手前で静止する。

　衝撃波と風圧だけで、彼女の髪が激しく揺れた。

「取ったぜ、お姉さん」

　俺はバイザーの光点をニヤリと歪めて囁いた。

　レベッカが硬直する。

『……ッ』

　彼女が悔しげに唇を噛む気配が伝わってきた。

　***

　 「そこまで！ 双方、武装解除！」

　高台から、ギデオンの声が響き渡った。

　戦闘終了の合図だ。

　俺は『村雨』を背中のマウントに戻し、大きく息を吐いた。

　どっと汗が噴き出してくる。

　だが、それは不快なものではなく、スポーツの後のような心地よい疲労感だった。

　プシュー、という音と共に、ハルがタイラントの装甲を開いて顔を出した。

　彼は目を白黒させながら、俺の方へと歩み寄ってくる。

「す、すごいですアキトさん……！ は、速すぎますよぉ……目が追いつかなかったです。あんな動き、データにないです！」

　手放しの称賛。

　先ほどのトリガーハッピーな狂戦士と同一人物とは思えない素直さだ。

　一方、レベッカは憮然とした表情で、熱光学迷彩を解除して立ち上がった。

　長いライフルを背負い、俺の横を通り過ぎる際、彼女はボソリと呟いた。

「……まぐれよ」

　彼女は俺を見ようともせず、フンと鼻を鳴らす。

「次は眉間を撃ち抜くから。……覚えておきなさい」

　捨て台詞。

　だが、その声には先ほどまでの冷徹な拒絶はなく、認めたライバルに向けるような微かな熱が含まれていた。

　俺は小さくガッツポーズをした。

　攻略完了だ。

　高台から降りてきたギデオンが、バシバシと俺の肩を叩いた。

「ピカピカのオモチャかと思ったが、中身はとんだ猛獣だったようだな。……合格だ、新入り」

　ギデオンが笑う。

　その笑顔は、歓迎のものだった。

　俺は自分の両手を見つめた。

　ゲーム画面上の数値ではない。

　泥の匂い、排気熱、そして仲間たちの視線。

　すべてが「実感」としてそこにある。

（これが、俺の新しい身体……）

　俺は確信していた。

　この世界でなら、俺はもっと自由に、もっと高みへ行ける。

　だが、その余韻は唐突に断ち切られた。

　ウゥゥゥゥゥゥゥゥ――ッ！！

　けたたましいサイレンの音が、基地全体に鳴り響く。

　訓練終了のブザーではない。

　もっと切迫した、非常事態を告げる警告音だ。

「！」

　その場の空気が一瞬で凍りついた。

　和やかだったギデオンの表情が、一瞬にして歴戦の指揮官のものへと変わる。

『総員、第一種戦闘配置！ 繰り返します、第一種戦闘配置！』

　通信機に悲痛な声が飛び込んできた。

『緊急任務です！ 近隣の「セクター４」にて、資源採掘部隊が原生生物『ゴブリン』の大群と交戦中！ 多数の負傷者が出ています！ 救援要請あり！』

　ゴブリン。

　この惑星に生息する、凶暴な先住生物の一種だ。

　ゲームの雑魚敵とはわけが違う。

　集団で重機さえも解体する、貪欲な捕食者たちだ。

「休憩は終わりだ野郎ども！」

　ギデオンが叫ぶ。

「直ちに実戦だ！ 弾薬補給だけ済ませろ！ 機体の泥を落としてる暇はねえぞ、乗り込めッ！」

「「「了解！！」」」

　ハルが慌ててコクピットに潜り込み、レベッカが弾薬コンテナへと走る。

　俺もまた、踵を返して輸送機の方角へと機体を向けた。

「いきなり本番かよ」

　俺はバイザーの奥で、獰猛に笑った。

「……望むところだ」

　泥だらけのナイトハウンドが、唸りを上げて加速する。

　模擬戦は終わりだ。

　次は、命のやり取りが待つ本当の戦場だ。

～あとがき～

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