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「我が主君である魔王様からこちらの魔王様へのお届け物にございます」

　懐から取り出した回覧板を差し出す。ついでに適当にみつくろって来たお土産のお菓子も。

　近習(きんじゅう)を介して、それを受け取った魔王、さっと回覧板に目をとおした。

「ほお。例のはぐれ勇者がの」

「そのようでございます」

「そういえば、今町の方で暴れている者は？」

「はい、全身金色の鎧を着た痴(し)れ者でございます」

「……」

　ギョッとした顔で、答えた大臣をみつめる。しだいに全身が震えだす。

「魔王様？　いかがなさいました？　お顔が真っ青でございますが？」

　唐突に魔王は勢いよく立ち上がった。震える唇で叫ぶ。

「だ、だれかそいつを止めろ！　わが軍勢、全兵力を投入してでも、そいつを討(う)ち取れ！」

「へ、陛下？」

「そ、そいつは、そいつこそがはぐれ勇者だ！」

「……！？」

　大臣たちの間でざわめきが広がった。

「これまでにも多くの世界で魔王が討伐されたと聞く」

「どんなに力のある魔王と言えども、ヤツを退(の)けることができなかったらしい」

「ほれ、セタギャアのあの力自慢の脳筋魔王ですらも、手も足も出なかったという」

「なんと、そんな者が……」

「ま、まさか、その者、ここまでやって来たりは？」

「いや、そのまさかだ。まさに、ここにいらっしゃる魔王様を討ち取ろうと迫(せま)ってきておる」

「なんと！？」

「いや、しかし、我らの万を超える兵たちが討伐へ向かっておる。そうやすやすとは……」

　ドガーーーーンッ！！！！

　轟音が響いた直後、大きな振動が謁見(えっけん)の間を襲った。

「なんだ？　何事だ？」

　魔族たちが右往左往(うおうさおう)している中で、ボロボロになった兵士が謁見の間に飛び込んできた。

「陛下！　陛下！　侵入者です。金色鎧を着た不審者が魔王城の正門を爆破しました！」

「なにっーーーー！」

　その一言で、パニックが謁見の間に広がった。大臣たちが我先にと逃げ出そうとする。物陰に隠れようとする。

「皆の者、静まれ！　お前たちが力を合わせて、その勇者を足止めし、我が逃げる時間を稼(かせ)げ！」

　魔王は立ち上がり、オロオロした声で命じるのだが、誰もその命令に耳を傾けてはいない。それどころか、

「そうだ、いっそうのこと、魔王様が先頭に立ち、そのはぐれ勇者に許しを請(こ)われては？」

「そうじゃそうじゃ、それがよい。さすれば、この魔王城も安泰」

「さよう、それはよい考えじゃ。ささっ、魔王様、勇者のもとへ参りましょうぞ！」

　もちろん、大臣たちの我が身可愛さの身勝手な要求に魔王が応じることもなく。

　怒りの魔弾を撃ち込まれて、大臣たちの体は四散した。それがさらに、謁見の間のパニックに拍車をかけて……

「お、お助けぇ～」

「我は、我はもともと大臣になぞ成りとうなかったのじゃ！　町の小さな花屋になってつつましく……」

「わしは、パン屋になりたかった！」

「その割には、おぬし出入りの商人から多額の賄賂(わいろ)をもらって、ぜいたくな暮らしをしているではないか？」

「なにを、そちこそ愛人を何人も囲って毎晩乱痴気(らんちき)騒ぎではないか！」

「なにを！」「なんだと！」

　ポカポカ殴り合っているし。もちろん、すぐに魔王の制裁で四散したのは言うまでもない。

　で、その魔王はというと、

「なんでじゃ！　なんで、我がはぐれ勇者ごときに命を狙(ねら)われねばならぬ！　我がなにをしたというのじゃ！」

　頭を抱えて震えている。

「我がやったことと言えば、次の勇者の転生まで五百年の歳月があり、それまでの歳月孤独で生きていくのが虚(むな)しくて、有り余る時間つぶしのために、人間狩りをしたことぐらいじゃないか！　人間を殺して、殺しつくした程度のことじゃないか。別に大したことじゃない。なのに、なぜだ！」

　いや、十分、勇者に狙われる理由になっていると思うのだが。

　不意に顔を上げてきたので、もろに視線が合ってしまった。

　俺の姿を目にした途端に、ハッと驚いたように目を見開く、そして、急に縋(すが)り付くような視線を向けて来る。

「そうじゃ！　おぬし、ロジャー・スミス殿は人間であったの。あのはぐれ勇者も人間。同じ人間であるならば、もしや、この事態を何とかしてくれるのでは……？」

「あ、え～と……俺にもどうにもできないと思うのですが……」

「なんなら、我は退位してもいい。そなたにこの国と魔王城を譲り渡して、田舎に引っ込むのでもいい」

「……」

「ああ、そうじゃ、そうじゃ。そなたをこのカッワ・サキー全土を統べる国の新しい王にしてしんぜよう。そうじゃ、ただいまこの時から、そなたがこの国の新しい王じゃ、新しい魔王じゃ。じゃから、我は行く。もう魔王でないからの。もう我は関係ない。勇者に狙われるいわれはないというものじゃ。のぉ？」

　なんかすでにメチャクチャなのだが。その言葉通り、頭にかぶっていた王冠を俺の頭に無理やり乗せ、玉座に座らせた。

「では、さらばじゃ！　我は行く。そなたの統(す)べる新しい国がよりよい国になることを我は田舎にこもってずっと祈っているからの！」

　そして、俺は、この国の新しい王になった。新しい魔王に――な、わけない。

「って、なに勝手なこと言ってるんですか！」

「勝手ではない。もう決めたことだ。おぬしはこの瞬間からこの国の王だ。のう、大臣？」

　手近にいた大臣を捕まえて、そんなことを訊(き)くのだが、その大臣自身、パニくってて、話なんかまともに耳に入っているわけもなく。ただ、言われたままに『ええ。ええ』と繰り返すばかりだった。

「ほら、大臣もこう言っている。そなたはもはやこの国の王だ。なんなら、証書をだしてもよい。ほれ、この通り、我の自筆の譲位証明書じゃ。我の魔力印もサービスするぞ！」

　言葉通り本当に証書を押し付けてくるし。

「そんなむちゃくちゃな」