ふらりと歩いて幻想入り

三十八話 竹林の死闘 Ⅴ

　お待たせしましたっ！　

　今回は増刊号だよ！！

　そう言えば台風すごかったですね……みなさんは大丈夫でしたか？

　作者はちょっと帰るのに手間取ったせいで、八時間帰りが遅くなりましたよ……クソァ！！

　追記：話数ミスー！　修正修正……

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　彼のスペルカードが発動し、輝夜は苦戦を強いられていた。

（これ、戦いづらすぎるわよ……！）

　地に足をつけさせられ、思うがままに戦えない。『空を飛べない』というだけで、逃げれる範囲が激減し、おまけに生い茂る竹林が射線を遮ってしまう。

　さらには、引きこもり生活が祟り、輝夜自身の体力は多くない。いかに不死身とはいえ、スタミナには限界があった。

　そして青年は……地上を生き生きと走り回っている。どう考えても、彼の土俵に立たされていた。

（本っ当に……やっかいなことばっかりしてくるわね……！　できれば、向こうより先にスペルカードを使いたくなかったけど……下手に意地張るとやられちゃうわね……）

　お互いにスペルカードは、三枚ずつ使用している。戦いは終盤まで差し迫っており、下手なタイミングで使う訳にはいかないが……正直なところ、輝夜にとってこのスペルはかなりつらい。

ここで消耗するよりは、早く切り返した方がいい。そう判断した輝夜は、四枚目を使うことにした。

「難題『燕の子安貝―永命線』！」

　発動と同時に、自らを縛っていた不可思議な力から解放され、もう一度空へと舞い戻る。今までのうっぷんを晴らすかのように、光の網と円状の交差弾が彼へと迫る。

　そして、それが当たる寸前で――

「幻視『先代の記憶―六十年の生涯』！」

　彼が返しのスペルカードを使用した。それと同時に、青年の姿が竹林の中へと消えていく。

「！？　まさかこれって……！」

『耐久スペル』

　スペルカードの中でも、特殊な位置にあるスペルカード。使用者が何らかの方法で、こちらから攻撃できない位置へと移動し、一方的に弾幕を避け続けなければならないタイプ。

　使えるのは幻想郷でも一部の実力者のみ。かくいう輝夜も、以前の異変の際に『永夜返し』という形で使用したことがあるが……まさか、彼がその使い手とは思わなかった。

（全くこの人間は……本当に楽しませてくれるわね！）

　頭を冷やして、意識を集中させると……いつの間にか、先ほどまでの竹林がなくなっていた。

　かわりに細くて、背の小さい竹が一本だげ生えていた。試しに触ろうとすると……

「痛っ！？　何これ……弾幕で出来てる訳？」

　見た目は竹そのものだったが、普通にこれが攻撃らしい。おそらく、徐々に激しくなってくるだろう。　現に、竹が少しづつ大きく太くなってきていた。

　それと同時に――何故か、周辺の背景も変わっていく。四季をかなりの早さで巡らせているようだが……「ただ相手を倒す」ことだけを考えるなら、こんな機能は必要ない。

（魅せることも意識したのかしら？　なかなか粋なことするじゃない）

　思わずニヤリと、口の端に笑みを浮かべる。

　いつの間にか輝夜は、彼との弾幕ゴッコが……楽しくて仕方がなくなっていた。ただの人間でありながら、発想と立ち回りだけで、自分と対等にやり合う彼のことを、認めつつある。……本人は全く自覚していないが。

　時間が経つにつれ、一本の竹を中心にタケノコが生え始める。タケノコはあっという間に成長し、立派な竹へと成長した。当然、成長した竹やタケノコにも判定がある。

　危機感を覚え、距離をとろうとして――しばらく進むと、急に下がることができなくなった。強引に突破しようとするも、不可思議な力が働いて、力が入らない。代わりに、遥か上空へと逃げようとしたが、同じように阻まれてしまった。どうやら結界が張られているようだ……

　意を決して、竹と竹の間へと入り込む。時々衣服にかすめながらも、なんとか潜り込むことへと成功した。

（ふう……これで一安心……したらダメよね。この人間のスペルカードが、こんな簡単に終わるはずがないわ）

　竹の位置と、自分の位置を調整し、簡単に当たらないような場所へと移動する。時々、新しくタケノコが生えてきたり、笹の葉が散って肌を掠めたが、致命傷にはなり得ない。

たまに風に揺られたりもしたが、そんな単調な攻撃に当たる彼女ではない。

そうして、竹林は勢力を広げ――いつの間にか、輝夜のいない場所を覆い、結界内に、竹が満ちた。

（面白いスペルだけど……ちょっと無駄が多いかしら？　これぐらいなら、楽に――）

　避け続けられる。見切ったつもりでいた彼女だったが――そこで変化に気がつく。

　舞い落ちる笹の量が、先ほどより多くなっている。ふと上を見上げると……

（あれは何……？　竹の……花！？　初めて見たわ……）

　葉の陰の間に、稲に似た地味な花が咲いている。迷いの竹林の竹は、花を咲かせたことがないし、育て親の近くの竹林も、開花どころかつぼみすら見たことがない。

（変なものね……千年以上前から、竹とは縁があるのに――）

　こうして眺めていると、不思議と感慨深いものがある。『かぐや姫(てるよ)』はそっと、小さな花へと手を伸ばした。

　触れると同時に、手が焼かれ、痛みが奔る。それでも構わずに、彼女はしばらく、竹の花を撫で続けた。これが、弾幕ゴッコであることも忘れて……輝夜はしばし、幻想の中で思いふける。

　やがて花が散り、ふっくらとした果実がいくつも出来て、それと同時に――“竹林が枯れ始めた”

一つの竹だけではなく、竹林そのものが一斉に。文字通り、竹林が死んでいく……

（な、なんで！？　せっかく咲いたのに……！！）

その光景を留めようと、彼女は『永遠と須臾を操る程度の能力』を使ったが……竹林の崩壊が止まらない。笹が茶色に染まり、次々と幹が朽ちていく。

「どうして！？　止まって！　止まりなさいよ！！　枯れないで！！」

　いくつもの枯れた竹林の弾幕が、身体を焼いていく。けれども、彼女にとってそんなことは二の次だ。

　輝夜は不死身だ。ましてや、非殺傷を目的とした弾幕ゴッコで負った傷など、どうということではない。

　対してこの竹林は……今まさに、その生涯を終えようとしていた。

　その光景が、ただ悲しくて。

　どうしてもそれを、止めたくて。

　ひたすらに能力を使おうと、何度も何度も力を込める。

　駄々っ子のように喚き散らして、能力を発動させるも、流れる時を変えることができない。力を使っている感触があるのに……竹林の死を止められない。

　やがて一つの竹がメキメキと音を立てて、輝夜めがけて倒れてきた。

　能力を使うことに気をとられていた彼女は、気がつくのが遅れてしまう。

　そして、巨大な影が輝夜を覆い――

　＊＊＊

「っつ！？　危ない！！」

　竹が彼女を押しつぶそうとした、まさにその時だった。

　参真はスペルカードを強制中断させ、彼女を元の世界へと引き戻す。

　間一髪のところで『かぐや姫』は、こちら側へと帰還した。

「あ、あら……？」

　何が起こっているのかを把握できず、ぼんやりと空を見つめる彼女。もう、弾幕ゴッコをできる状態ではなさそうだ。

　けれども……青年も彼女には勝てなかった。

（あんなのを見せられたら……もう『かぐや姫じゃない』なんて言えないよ）

　……本当は、彼女が『かぐや姫』本人であることは、とっくの昔に解っていた。

　それこそ、一目見た時に……自分自身の能力で。

　ただ……あまりにもらしくない彼女に腹を立ててしまい、あのような暴言を吐いてしまった。

　ただの間違いであることを願って。彼女がかぐや姫であることを否定したくて。

　けれでも……竹と戯れる彼女は、否定のしようもなく優雅で、

　朽ちていく竹を嘆く少女は、どうしようもなく綺麗だった。

「「はぁ……」」

　お互いにやる気が起こらず、二人同時にため息をつく。微妙な空気が彼らの間を漂って、黙したまま時間だけが過ぎていく。そんな時……

「あら、姫様……ちょっといいですか？　ウドンゲを捕まえましたので……」

　先ほど自分たちを治してくれた医者……永琳が出てきて、ぐずっている彼女を引っ張っていってしまった。心なしか、とても嬉しそうだったが……気のせいだろう。きっと。

「ご主人さま？　弾幕ゴッコはどーしたの？」

「……どうでもいいや」

　既に参真も満身創痍だ。互いに戦意を喪失した今、無理に追撃する必要もない。決着はつけることができなかったが……無理に白黒つけることもないだろう。

「？？？　これ、勝負はどうなるの？？」

「引き分けでいいんじゃない？」

　外から様子を見ていた彼女には、理解しずらいことなのかもしれない。けれども、参真としては――

（こんな決着も……ま、いっか）

　綺麗な『かぐや姫』を見ることができた。それで十分だと、参真は思う。

（忘れないうちに……書いておこうかな？）

　あの時の彼女は、伝承通りの『かぐや姫』だった。貴族がこぞって求婚してきても、おかしくないほど……息をのむほど綺麗だった。ならば――描く価値は、十分にある。

「小傘ちゃん。道具持ってきて！」

「えぇ！？　今書くの！？　さっきまで派手に戦ってたのに？」

「むしろ今じゃないとダメだよ！　早くお願い！！」

　頭の中で構図だけでも組み立てながら、小傘にせがむ。ちょっと身体が疲れてもいたが、それ以上に描きたくて仕方ない。

「もう、ご主人さまは……分かったよ～」

　呆れながらも、小傘はテクテクと荷物を取りにいく。

「ごめんね？　でも、僕はこういう人間だからさ……」

「知ってるよ～はいこれ」

　手渡された、使い慣れた道具たちを手に取る。そうして彼は――『かぐや姫』の絵を描き始めた。

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　スペルカード解説

　と思ったか？　トリックだよ……

　マジメな話をすると、ここで詳細書くと、次回のネタバレになってしまうので、それを回避するために無しです。次回やります。

　戦闘はどうするかでかなり悩みましたが……参真の性格上、あんまり派手にドンパチしたいタイプじゃないので、ここで中断するのが自然かなぁと。

　おかげで、どうやって話を続けるかで悩む羽目になりました。そこで、以前張っていた伏線の回収しつつ、話を進めることに。

　お話のテンポと、ウドンゲは犠牲になったのだ……