十八話 からかさの恩返し
あのあと星蓮船を続けてプレイしてみましたが……幻想郷住民攻撃的過ぎだろ……小傘ちゃんだけじゃなく、他の面々もひどい物言い……なんだか私の小説内のキャラがまとも過ぎて、原作っぽく見えなくなってきた……
それはともかく、ＰＶ３００００、ユニーク３０００人突破！！ 感謝！ 感激！！ 雨あられでござーい！！！
星が気絶させられたころ――
多々良 小傘は、青年を抱え、昨日の部屋へとやってきていた。
まだ敷いてあった布団に彼を寝かせ、小傘はそっと額に手を当てた。
「うん……大丈夫そう……はやく目を覚ましてね」
呼吸もしてるし、体温も十分。手加減していたとは言っていたが、黒こげの人間を見てそれを無事だといわれても説得力はない。きちんと自分で確かめたあと……とりあえず手拭いでも頭に乗せようと思い、立ちあがろうとした時――
「……呼んだ？」
最初の方はかすれてよく聞こえなかったが、確かに彼の声がした。そっと振り向くと、青年は上体を起こしてこちらを見ている。それに……何故か、瞳から滴が零れてきているではないか。
「ど、どうしたの！？」
「夢を見ただけだよ……気にしないで」
そうはいうものの、どことなく表情は暗い。理由はよくわからないが……あまり深入りするのも無粋だろう。一旦、話題を変えようか考えて……その前に、彼に謝らないといけないことに気がついた。
「そっか……あ、今朝はゴメンナサイ……誤解させるようなことをして……」
「うん、すごくびっくりしたよ……気になってたんだけど、君は誰？」
「私は、昨日あなたが拾った傘だよ」
至極当然のように小傘は宣言。しかし青年は……わけがわからない様子で、しばし硬直したあと……ようやく言葉を紡ぎだせた。
「……ごめん。今なんて？」
しかし、困惑の色が強く、どうも半信半疑らしい。
「信じられない？ 見てもらったほうが早いかな？」
言うや否や、ポンッと一つ音を立てると同時に、周辺に白い煙が舞い。一瞬でカラカサへの変身が完了する。小傘にとっては大したことないのだが、彼にとっては新鮮なことらしい。ひどく驚いているようだ。
「！！？？ どーなってるの！？」
「え？ 別に普通……」
「ってうわ！？」
「？？？ どうしたの？」
ますます驚く彼。こんだけ驚かれると、ちょっとつまみ食いしたくなるが……とりあえず我慢した。大切な持ち主との会話である。粗相があってはいけないと自戒する。しかし、何をそんなに驚いているのだろう？
「どうしたの？ じゃないって……いきなり傘から目玉と舌が出てきたらびっくりするよ。どうなってるのさ……本当に……」
「？ そんなことで？」
基本、小傘は紫の化け傘を差しているが、人型の時なら出し入れ自在で、唐傘状態だと喋ろうとする時に、紫の傘に目玉と舌がついてる傘になる。喋っていなければ、何の変哲もない唐傘だ。特に驚くようなことではないと思うのだが……
「普通の傘が人に化けたり、舌や目が出てきたり喋ったりしないよ……ということは、昨日はずっと、喋らずにただの傘のフリをしてたってこと？」
「そうだよ～それで、あなたが捨てたらまた同じ場所に戻ってきて、うらめしや～って驚かすつもりだったの。でもそのまま使っちゃうなんて……しかも直してくれるなんて思ってもなかった……ありがとう」
ありのままの事実を青年に告げる。少なくても、彼が直してくれなければ、一生（？）使い物にならなかっただろう。思いが伝わったのか……律儀に彼は「どういたしまして」と返し、話を続けた。
「えっと……それで、これから君はどうするの？」
この質問の答えは、彼に直された時に決まったようなものだ。小傘は佇まいを正し、
「私はあなたの道具になります。雨や日差しの強い日に使ってくださいまし～ あ、それだけじゃなくて、簡単な雑用ぐらいなら人に化けでできるよ～」
ペコリと取っ手を曲げて一礼し、頭（？）を下げる。ついでにさらっと、自分のステータスを彼にアピールするが、彼の反応は芳しくない。渋い顔をして唸っていた。
「いきなりそんなこと言われてもなぁ……僕は傘を直しただけだよ？」
「それが私だったのでーす！ だから私は貴方の道具！！ ほら、特に問題ないじゃない！！」
元気いっぱいに正々堂々と宣言する。未だに頭を抱えながらも、おずおぞと青年は言った。
「『唐傘の恩返し』なんて聞いたことないけど……ほんとにいいの？ 結構気まぐれで、色々な所行くつもりだから、傘があるのはありがたいけど……」
「例え雪の中嵐の中！ 小傘はあなたについていきます！！」
ビシィ！！ と舌で彼を指差して（？）宣誓。それを見て……はぁ、と彼はため息一つつき――
「そういうことなら……まぁ、よろしく？」
どうやら小傘のことを認めてくれたらしい。「やった♪ やった♪」と唐傘お化けらしくピョンピョンとび跳ねながら、彼を中心にグルグル回った。……傍から見たら、ホラー以外の何事でもない光景に、青年は顔を引き攣らせる。もちろん、そのことに小傘は気がつかないが、代わりに別のことに気がついた。
「あ！！ ごめんなさい！！ まだ名前言ってなかった！ 『多々良 小傘』と申します！！ ふつつかものではございますが、どうか末永くお傍に置いてくださいませ～！！」
「その表現だと、また星さんに誤解されるからやめて……僕は『西本 参真』」
青年は力なく答える。相当トラウマになってるようだが、当然のように小傘はスルー。「参真♪ 参真♪」と今度は名前を呼びながら、ピョコピョコ跳ねまわる。相変わらず異様な光景にげんなりしながら、彼の一日は幕を上げたのであった――
こがさ が なかまになった！！
半ば勢いで小傘回作ったら、参真クンのパーティーになっちゃったよ……本来のシナリオなら出番あるかどうかも怪しかったのに……ま、まぁ一人で幻想郷を回らせるのも寂しい気もしますし、いいんですけどね？ 正直なところ、勝手にキャラが動いて驚いてます。ああ、人を驚かす程度の能力ってそういう……
そして再び独自設定。小傘ちゃんが傘になってる時に喋ってたら、普段彼女のもってるアレになります。だんまりしてれば、あの傘に目と口がない状態に。……そこ、ナス言わない。でも気持ちはわかりますよ？ 何せ作者の脳内ではナスになってしまいましたかｒ（ピチューン！
