第76話 予行練習
（炎は消えたけれど、レティウス陛下……いや、レティをびしょ濡れにしてしまったわ……。）
「も、申し訳ございません！今、時の魔法で濡れる前に戻します……！」
アイリーンがレティウス王に近付こうとすると、それを阻止するかのようにサラマンダーが立ちはだかる。
《そんなことはしなくて良い。あの馬鹿者は放っておけ。あの状態でいれば、少しは頭も冷えるだろう。
アイリーンもアイリーンだ。もっと自衛の意識を持て。あの状況なら魔法で攻撃すべきだ。》
「はい……申し訳ございません。」
サラマンダーに諭され、アイリーンは羞恥心でいっぱいになった。
（そうだわ……もう少しでセルシス様に顔向け出来なくなるところだった。もし次危ない状況になった時は魔法で……。）
「ちっ……トカゲめ。」
レティウス王が舌打ちをする。
《馬鹿レティ。俺が止めなければ、時の精霊クロノスに何をされていたか分からんぞ。》
サラマンダーがレティウス王に向かって厳しい声でそう言った。
「分かっている。許されぬ恋だと言うことは……。」
誰にも聞こえないような小さな声で、レティウス王が呟いた。
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「クシュン……！」
すっかり暗くなった林に、レティウス王のくしゃみが響く。
（あれから数分、レティはずぶ濡れのまま。
サラマンダー様には放っておけと言われたけど……明日にはドラゴンと対峙するのに、レティが風邪を引いたら大変だわ。）
アイリーンはそっとレティウス王に近付き、肩に手を置いた。
「風邪を引いたら大変です。」
そして魔法を使う。レティウス王の身体が一瞬にして乾いた状態へ戻る。
「ありがとう。優しいな、アイリーン。」
レティウス王が嬉しそうに笑う。
アイリーンはほっとした。
（先程の熱を持った瞳のレティとは、別人みたい。今のレティならもう大丈夫よね。）
「あの、レティ……明日の魔法の予行練習をしたいのですが……。」
緊張した面持ちでアイリーンがそう切り出す。
アイリーンの言葉を聞いたレティウス王が立ち上がる。
「俺もちょうどそう思っていた。改めて互いの役割を確認しながら、実際に魔法を使ってみよう。」
「はい！」
「ではまず、アイリーンは俺に抱き着いてくれ。」
「はい！……え？」
耳を疑うようなレティウス王の言葉に、アイリーンは一瞬にして警戒心を取り戻した。
（この色ボケ王……）
アイリーンの警戒と軽蔑の混ざった表情に気付いたのか、レティウス王が焦った声で言う。
「おい、勘違いするな。これは立派な作戦だ。
攻撃は最大の防御でもある。戦いの最中、一番安全な場所は、常に攻撃を続ける俺の腕の中だ。
それにアイリーンには一秒単位で、俺の時を戻して貰わなくてはならない。これが一番合理的なんだ！」
（うーん……言っていることには一理あるわ。）
「分かりました。……もしまた変な気を起こそうものなら、びしょ濡れにさせて頂きますから！」
そう言い、アイリーンは警戒気味にレティウス王の胸に抱き付いた。その胸の逞しさに驚く。
レティウス王が、アイリーンの背に片手を添える。アイリーンは警戒と緊張と羞恥で鼓動が速くなった。
「次は、全身に水を纏ってくれ。
俺の側にいると言うことは、常に燃え盛る炎の中にいるのと同じだ。
生身でいたら燃えてしまう。」
（なるほど、だから私しか務まらないと言っていたのね。この世で時の魔法と水の魔法の両方を使えるのは、恐らく私だけだから。）
アイリーンはレティウス王に言われた通り、魔法で全身に水を纏った。
「よし。では最後だ。
俺の時を一秒ずつ戻せ！」
その言葉と共にレティウス王が炎を纏う。
（熱い！！でも魔法に集中しなくちゃ！！）
アイリーンはレティウス王を抱き締める手に力を込め叫んだ。
「戻れ！“クロノスタ”！」
同時にレティウス王も叫んだ。
「爆ぜろ！“インフェルノ”！！」
瞬間、物凄い勢いで炎が前方へ溢れ爆ぜた。レティウス王とアイリーンの前方にあった林は焼き払われ、燃え尽きた更地だけが広がった。
「す、すごい……。」
アイリーンが驚き声を溢す。
「ドラゴンを倒す為には、こんなものでは足りない。明日はこの倍以上の威力を出すことになる。燃えないようにだけ気を付けろ。」
そう言って不敵な笑みを浮かべたレティウス王の瞳には、ギラギラと燃える闘志が宿っていた。
（闘志と希望が宿った、眩しいほど活き活きとした瞳。
まだ不安だけれど……何故かしら。この人と一緒に闘うのならば、負けない気がする。）
そう思ったアイリーンは暫く、赤く輝くレティウス王の瞳を見つめていた。
