お払い箱の聖女は幸せになりたい！

５話 誘拐事件

「『風よ、我の足場になれ！』」

　イーディスは眼前の空気を払いのけるように、手を前に出した。

　一階部分に差しかかったところで、ふわりと風が足元に集まる。その瞬間までイーディスの身体は地面へ向かって一直線に落下していたが、風が柔らかい足場となり、落下速度を緩めてくれる。

「すみません、お邪魔しますね」

　イーディスは、ふわりと男たちの前に降り立った。

「なんだ、お前？」

　唐突に降りてきた少女に困惑を隠せないのか、男たちの動きが止まった。

　男たちの動きは止まったというのに、依然として麻袋は不規則に動いている。小動物にしては大きく、大型動物にしては小柄な袋だ。

　やはり、子どもが中に入っているに違いない

「その袋、なにが入っていますか？」

　イーディスは右拳に魔力を集中させると、男たちの返答を待った。

「見られちまった以上、仕方ねぇな。この女も連れて行くぞ」

「身体つきは貧相だが、女は売れるからな」

　麻袋を抱えた男以外――つまり、五人の男はそれぞれの剣を構える。

　どんぴしゃり。彼らは人さらいだ。

　イーディスは、すっと目を細めた。

「嫌いなものはいっぱいあるけど、人さらいが二番目に嫌いなんです」

「ふん、知ったことか！」

　男たちが剣を構えて突撃してくる。

　イーディスは最初の男が振り上げた剣を避けると、身体を屈め、重心が乗っていない方の足に払いをかけた。男がよろめいた隙に、イーディスは彼の腹めがけて右拳にため込んだ魔力の塊をぶち込む。魔力をこめたおかげで、ただの女の拳はちょっとした格闘家くらいには強化されてるのだ。

「ぐはっ！」

　イーディス渾身の一撃を受け、最初の男は腹を抑えて倒れ込んだ。おかげで、他の男たちは仲間が邪魔で狙いが定まらないのか、イーディスに迫る速度がわずかに緩まった。

「私、戦いは苦手だけど……！」

　イーディスは倒れた男の剣を拝借すると、魔力を込めた指で剣先をなぞる。

「女だからって、舐めないでください！」

　これでも、魔王討伐の旅をした身。

　エリシアたち仲間たちの足元にも及ばなかったが、剣があればこの程度の盗賊には後れをとるまい！

「『光よ、我に力を！』」

　イーディスが叫ぶと、剣に光の粒子が集い始める。

　それを見ただけで、男たちは見るからに怯んだ。

「あいつ、魔法使いだ！」

「ひるむな！　女であることには変わりないんだ！」

　彼らはイーディスに襲いかかるのをやめない。だけど、怯んでいるのか明らかに足が引けていた。

　イーディスはそこを見逃さず、剣先で宙に４つの輪を描く。

「『あいつらを捕えろ！』」

　イーディスは鋭く唱えながら、男たちに向かって薙ぐように剣を操った。その動きに呼応するように、剣が創った４つの輪は男たちに向かって放たれる。

「ひぃ！」

　冷静に立ち向かうことができれば、光の輪を切り落とすことは簡単だ。

　しかし、すでに一度怯んでしまったせいか、男たちはなすすべもなく光の輪にとらわれてしまった。

「そこで、おとなしく待っていてください」

　イーディスは男たちが光の輪で拘束されたことを視認すると、まっすぐ大きな袋を抱えた二人組に向かっていった。

「さて、麻袋を渡してもらいましょうか」

　イーディスが駆け寄ると、男たちは短い悲鳴をあげると袋を置きっぱなしにして逃げ出した。

「……肝の小さい人」

　イーディスは袋を取り上げると、担いだまま路地の奥へと逃げた。

　本当なら通りに逃げて、周りの人に助けを求めたかったが、路地の様子を隠すかのように、連中の馬車が止まっている。通りへ走っても、あの馬車につかまったら終わりだ。

　かといって、ここに長くとどまりつづけるわけにもいかない。

　イーディスの創り出す光の輪は、数分しか持たないのだ。そのことが発覚する前に、この袋と一緒に少しでも遠くへ逃げなければいけない！

「っ、あの女ーっ！　どこへ行きやがった！！」

「すぐ探せ！　そんな遠くには行ってねぇはずだ！」

　そう考えた傍から、先ほどの男たちの叫びが聞こえてくる。

　イーディスは、無造作に積まれていた樽の陰に隠れる。荒れた息を整えながら、いそいで麻袋を開ければ予想的中。麻袋には、五歳くらいの子どもが入っていた。ふんわりとした茶髪が特徴的な男の子は四肢が縛られ、猿轡を噛まされており、大きな緑色の目は恐怖に染まっている。

「じっとして」

　イーディスは剣で縄を切り、男の子の猿轡を外してあげた。猿轡を外すと、男の子はぷはーっと息を吐いた。

「あ、ありがとう。おねーちゃん。ぼくね、遊んでたら……」

「ごめんね、少し静かに。追手の音が聞こえるの」

　イーディスが短く言うと、男の子の身体に緊張が走った。

「走るよ」

「う、うん」

　イーディスは男の子の手を取ると、さらに奥へと走り出した。

　ここに潜んでいても、すぐに見つかってしまう。かといって、来た道を戻ったら鉢合わせ。いまは少しでも距離をとって、大通りに帰れる道を探さないといけない。

　必死に考えながら突き当りを曲がったとき、イーディスは足を止めてしまった。

　そこは行き止まりだった。自分の背丈よりも数倍高い壁が立ちふさがっている。

　本当、運がない！

　おまけに、足音はどんどん近づいてくる。

「見つけたぞ！」

　ついに、男たちが追いついてしまった。行き止まりの出口を塞ぐように立っている。

「大人しくしてね」

　イーディスは男の子に囁くと、壁に立てかけるように降ろした。イーディスは不安で叫びたい心を押し殺すと、涙目の彼に笑いかけた。

「なんとかしてみせるから」

　イーディスは歯を食いしばって前を向く。

　男の数は三人。数人減っているのは、どこか別の場所に探しに行っているのだろう。

　数が減って幸運？　いや、そんな世の中上手くいかない。今の三人には隙がなく、さっきの捕縛術にかかってくれるとは思えなかった。

　本当、神様はくそったれ。

　イーディスが覚悟を決めると、男たちはじりじりと距離を詰めてきた。

「こっちの段取りが狂ってんだ。ここの領主にバレる前に動かねぇと……」

「誰にバレる前って？」

　唐突に、上から声が降って来る。

　それと同時に、巨大な影が屋根から落ちてきた。巨大の影の正体に気づいた瞬間、イーディスは目を見開いていた。

「ウォルターさん！？」

「一人で人さらいに立ち向かうなんて、危ないだろうが！　……まあ、ここまで良く持ちこたえたな。二人とも無事で良かった」

　最後の言葉だけ優しさが滲んでいたが、彼が怒り心頭なのは分かった。ただでさえ凶悪魔族顔なのに、額には筋が幾本も浮かび、口元がひきつっている。

「さてと、覚悟はできてるな？」

　ウォルターは男たちと向き合った。

　こちらからは表情が見えないが、背中から怒りが浮かび上がっている。直接向けられているわけではないのに、彼の殺気で震えあがりそうだ。

「この街で人さらいとは、いい度胸じゃねぇか！」

　その激しい怒りを正面から受けて、正気でいられるはずがない。

　男たちは恐怖でガタガタ震え、腰も引いてしまっていた。

「その角……まさか」

「兄貴。やばいぜ！」

「うるさい！　数ではこっちが勝ってる！」

　三人は雄たけびを上げながら突撃する。

　三対一。しかし、まったく負ける気がしない。

　ウォルターは剣を抜くまでもなく、拳を一振りしただけで全員を吹き飛ばしてしまった。その荒々しいまでの威力、一緒に旅をした騎士に匹敵する。否、騎士は洗練された戦法だったが、彼は野性的で乱雑。彼に一番近い戦い方は、まさしく――

「こ、この、魔族め」

　倒れた男が呟いた。

　ウォルターはそれを耳にすると、容赦なく男の腹に足を乗せた。

「誰が魔族だって？　オレは人間だ！」

　それっきり、男は白目をむいて動かなくなった。

「殺したの？」

「いいや」

　ウォルターは足をどかすと、こちらに近づいてきた。

「こいつらには、聞きたいことがあるからな」

　荒々しさは残っているが、もう殺気は感じない。彼はこちらに足を向けると、男の子の前で立ち止まった。

「坊主、無事だったか？」

「ウォルターにーちゃん！　おねーちゃんがたすけてくれたの」

「そうかそうか、それなら良かった」

　ウォルターはわしゃしゃと彼の頭をなでながら、にかっと笑った。ぱっと見た感じは、やはり凶悪極まりない笑顔だ。ぎらりと光る牙が怖い。それなのに、あいかわらず横顔はどこまでも優しかった。

「さてと、そろそろ増援も着く頃だ」

　ウォルターがそう言うと、路地の奥から何人もの足音が近づいてくる音が聞こえた。

　騎士団だ。人さらいを捕まえるため、ウォルターが呼んだのだろう。この辺りの騎士団となると、どう考えても、ハイランド辺境伯の騎士団しかいない。

　イーディスに芽生え始めていた仄かで温かい気持ちが、どこかへ吹っ飛んでしまった。

「ならず者はどこですか！？」

　騎士団の先頭に立っていた男は惨状を見ると、呆れかえったように息を吐いた。

「って……また、あなたが倒したんですか」

「別にいいだろ、街の平和は守ったんだからな……って、イーディス。どこに行くんだ？」

　ウォルターが騎士団に気をとられている隙に、こっそり逃げようと思ったのに呼び止められてしまった。あっというまに、彼に肩をつかまれ、首に手を回らせてしまう。

「ったく、お前なぁ……また、陰気くさい顔に戻ってるぞ。

　もっと嬉しい顔をしろ。そりゃ、オレやシャンディに相談一つしないで飛び出していくなんて、無謀極まりねぇけどさ、お前のおかげで坊主は助かったんだぜ？」

「あれ？　その人って……」

　騎士の声に驚きの色が混じる。

　イーディスは、これはバレたと直感する。早く話を切り上げて、意地でも逃げないとまずい！

「わ、私、ここを出発しないといけなくて……」

「行く場所がねぇって言ったのは、お前だろ？　安心しろって、一番の宿屋を紹介してやる」

「いや、その必要はないですよ」

　騎士がきっぱり否定する。

　ウォルターの顔が不思議そうに歪んだ。

「お前なぁ、功労者を礼なしで放り出すつもりか？　イーディスがいなかったら、坊主は誘拐されてたんだぞ」

「赤髪に青い瞳……なるほど、貴方がイーディス様でしたか」

　騎士は納得したように頷いている。

「彼女は屋敷にご案内します、ウォルター・ハイランド様」

「え、ちょっと待ってください」

　イーディスは困惑を隠せなかった。

「ハイランド……？」

　さあっと血の気が引いていく。

　イーディスが青ざめる一方、ウォルターは面倒そうに頬を掻いていた。

「伝えていないのですか？」

「伝える必要ないだろ。というか、屋敷に招待するなんて、どういう風の吹き回しだ？」

「……なるほど」

　騎士は呆れたように息を吐いた。

「この方はウォルター・ハイランド辺境伯。

　我らの主であり、貴方様の夫になる御方でございます」

「夫……嘘、ですよね？」

　イーディスの視界が揺れる。

　目の前がみるみる間に暗くなり、じわりと指先から冷たくなっていく。

　そうだ、よく考えたら――ハイランド辺境伯の額には角があると噂されていた。

　普通、角のある人間はいない。

　なのに、ウォルターには角がある。その時点で、気づくべきだった。

　自分が死の縁で倒れそうになっているときに、手を差し伸べてくれたから――怖い雰囲気のなかにも、どこまでも案じてくれる優しさを見たから……この人は違う、と思ってしまった。

　自分の勘に頼りすぎて、一番大事なことを見落としていた。

　その事実も、自分の失態に追い打ちをかける。

「ハイランド様の代理で魔王討伐隊の出陣式に参列したとき、今代の聖女様と拝謁できたんですよ……貴方様はお忘れになっていると思いますが」

　あ、これ不味い。

　手足の感覚もなく、だんだんと暗闇が覆いつくしていく。自分自身が小さくなり世界から遠ざかっていくような感覚……こうなっては、もうどうすることもできない。

「聖女って……おい、イーディス！？」

　ウォルターの驚愕する声を最後に、イーディスの視界は暗転した。