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５．大樹の棲み家

　突然、目の前にあった月が消え、意識が途切れ……。

　ふっと気が付くと、そこは人けのない森。木々の葉がさわさわとかすかな風に揺れている。

　深い森ではない。軽く重なる枝の隙間から、白い月が見えた。

　それほど時間は経っていないようだ。空はまだ暗く、月は変わらず煌々と輝いていた。

　わたしは、大樹の根もとに寄りかかって座っていた。体に巻きつけたシーツが落ちていないことにほっとする。胸もとをもう一度きつく巻き直して、大樹を見上げた。

　とても大きな樹だ。森の中の開けた平地にぽつんと立っている。幹の横幅は馬車一台分くらいはあるかもしれない。

　森はどっしりと根を張った大樹を中心にして、なだらかな丘になっているみたいだった。

　ここはどこだろう。

　ヴォルフは……？

　傍らにぬくもりがないことが、急にさみしくなった。

「ヴォルフ……」

「起きたか？　待たせてすまなかった」

「きゃっ」

　びっくりした。

　ヴォルフの声だ。

　大樹の陰から、人の姿のままのヴォルフが現れる。

「ヴォルフ……。幻じゃ、ないのよね。本当に、ヴォルフ？」

「ああ、俺だ。幻じゃない」

「わたしは、助かったの？　国王陛下や騎士の人達は？」

「大丈夫だ。おまえに手出しする者は、もういない」

　涙がひと粒こぼれた。

　穏やかな安堵感が胸の内にあふれてくる。

「怖かった……。さみしかった。ヴォルフ、抱きしめて」

「マリアーナ……」

　ヴォルフがかかんで、その腕につつみこんでくれる。大きな手が、ゆっくりと頭を撫でる。

「ひとりにして悪かったな。寝台の準備をしてた。まだ全部はできあがってないけど、とりあえず寝られるから」

「寝台？」

「作ったんだ」

　両腕をわたしの背中と膝裏に入れて、そっと抱きあげ、ゆっくりと歩きはじめる。

「大丈夫か？」

「え？」

「何か、飲まされたんだろ。匂いがする。……発情、しているような」

「は、発情……」

「うん。いい匂いだが……、薬みたいな匂いも混ざっている」

「……王家の秘薬。避妊のために飲まされて……媚薬の効果もあるって」

「チッ……クソが！」

「えっ？」

「いや、すまない。王家なんて阿呆ばっかりだな」

　阿呆！

　ヴォルフの砕けた口調に、くすくすと笑ってしまう。

「王族に阿呆なんて言えるのは、きっとヴォルフくらいよ。今は……ちょっと胸がどきどきするけど、熱は治まっているみたい」

　もう薬が消えたのならいいけど……、体の奥にはまだ何かがある気がした。薬の効果には波があるのかもしれない。

「こっちが入口だ」

　大樹の裏側には、根もとから枝分かれしたもう一本の木が立っていた。大樹よりは細いけれど、十分に立派な木だ。

　その木の幹を取り巻いて、螺旋階段があった。

「階段……？　ええ!？　もしかして、これ、おうちなの!?」

　木の上には、小さな家が建っていた。太い枝をまたぐように床が作られ、丸太を組んで壁にしてある。

　のどかな田園風景が似合いそうな、可愛らしい小屋だった。

「ヴォルフが……作ったの？」

「ああ。いつかマリアーナと暮らせたらと思ってな」

　照れくさそうに、ヴォルフが笑った。

　ちょっと顔が赤くなってる。目を逸らして笑うヴォルフが可愛い。可愛すぎる。

　たまらなくなって、わたしは彼の首に抱きついた。

「ヴォルフ……、ヴォルフ、大好き！」

「わかってる。俺も好きだ」

「わたし、あなたと離れて、国王陛下のもとに行ったのに……あなたはあきらめてなかったの？」

「あきらめられるわけがないだろう。俺の唯一の番なんだから」

　わたしの唇に、軽い口づけが降ってくる。

　わたしもちゅっと、口づけのお返しをする。

「つがい……ふふ」

「さあ、家に入るぞ」

　さらに顔を赤くしたヴォルフが、ぶっきらぼうに言った。

　わたしを抱っこしたまま、螺旋階段を上がる。そんなに広い階段ではないけれど、ヴォルフの腕の安定感は抜群だ。

「わあ……」

　玄関の前には、広めのテラスが付いていた。ここに小机と椅子を出して、お茶を飲むのも楽しそう。

　明るい色の板戸を押して、家に入る。

「まだ工事中？」

「うん」

　家の中には仕切りがなくて、全部が見渡せた。ふたりで暮らすには、ちょうどいい広さかも。

　木の板や工具があちこちに置いてある。

　部屋の片隅には寝台があった。柔らかそうな布団に新しいシーツが敷かれている。

　ヴォルフはそのシーツの上に、わたしをそうっと下ろした。

「こっち、見てみろ」

　寝台の横には、大きめの窓があった。

　その窓から見えたのは……、

「湖!?」

　森の木々の向こう、月の光がキラキラと反射しているのは、見覚えのある湖だった。あちこちに小さな島が浮いている。

　ヴォルフが小川の浅瀬に温泉を掘ってくれた、あの美しい湖だ。

「気に入ったか？」

「ええ……ええ！　凄く素敵」

「温泉、気に入ってたから。ここは、湖の中で、一番大きな島なんだ。調べたら、この島にも温泉が湧いてた。明日、入りに行こう」

　ヴォルフも寝台に上がってきて、湖が見える位置に座った。

　わたしを軽々と持ちあげて、背後から足の間に抱きこむ。ヴォルフの好きな体勢だ。

　背中に、ヴォルフの鼓動を感じた。

「ありがとう……。ほんとにうれしい」

　ヴォルフは、わたしの頭のてっぺんに顎をのせ、ふっと息を吐いた。

「やっぱり、ここにマリアーナがいると落ち着く」

　また、涙があふれ出した。

　いつもの姿勢で、ヴォルフのぬくもりと匂いにつつまれる。それがどんなに貴重で、幸せなことか。

　もう二度と、この腕の中には戻れないと思っていた。

「泣くな……。マリアーナ、魂の番、おまえを愛してる」

「うれしくて、涙が止まらないの。わたしも、あなただけ。あなただけを愛してる」

　わたしの肩に、ヴォルフがぐりぐりと鼻先をこすりつけた。そのまま首筋を舐めると、うなじを何度も甘噛みする。

「……んっ……」

　くぐもった声が出てしまう。

　体の奥でチロチロとくすぶっていた炎が、急に大きく燃えあがった気がした。

「おまえが俺を選んでくれたなら、俺はすべてのものからおまえを守る。だから、俺を選んでくれ」

　まるで懇願するかのようにささやく低い声。

　わたしは振り返って、深い想いを浮かべる金色の瞳を見つめた。

「忘れちゃった？　深淵の森で、ヴォルフに助けられて……。あの時、わたしは生まれて初めて、自分で自分の道を決めたの。……あなたと一緒に生きていくんだって」

「マリアーナ……」

「あなたとずっと一緒にいたい。あなたのそばに、いさせてください」

　返事はなかった。

　言葉よりも遥かに熱い口づけが、二人の誓約の印となった。

次回、第五章「聖女に愛を乞う獣」スタート！

一話目は「愛と性の女神」です。

女神様、暴走中!?

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