おっかあ(童話13)

作者： keikato

　若い盗っ人がいた。

　この若者、生まれてまもなく捨てられた。だから親の顔すら覚えがない。

　生きていくために、気がついたときには盗っ人になっていた。

　ある日のこと。

　村はずれにある一軒の家に盗みに押し入った。

　運よく留守である。

　めぼしい物をさがしていると、

「元吉か？」

　若者の背後でいきなり声がした。

　おどろいてふり向くと、いつのまに帰ってきたのか老婆が戸口に立っている。

　老婆の目は両方ともつぶれていた。

　顔はあらぬ方向に向いている。

　目が見えないようだ。

「ああ、そうじゃ」

　若者はとっさに返事をしていた。

「よう帰ってきてくれたのう。はよう、こっちに来ておくれ」

　老婆が両手をさしのべてくる。

　盗みが知られ、さわがれてはこまる。

　若者は老婆の手をとった。

「久しぶりじゃのう」

　老婆が手を強くにぎりしめ、涙をポロポロとこぼし始める。

　息子は長い間、家を離れているようだ。そして老婆は、息子の久方ぶりの帰りを喜んでいる。

――そうだ、息子になりすまそう。そうすりゃ、食うにはこまらんだろうしな。

　老婆の目が見えぬことをよいことに、あろうことか若者はこの家に転がりこむことにした。

　それからは……。

　若者は老婆の息子になりきった。

　聞かれたことには作り話をして、若者はなんとかごまかしとおした。さらには、老婆の話からいろんなことを知った。

　五年前、息子は遠くの町へ奉公に出たらしい。そして家を出るとき、こう言い残したという。

「おっかあ、必ず迎えにもどるからな」

　それからの若者。

　わずかな畑を耕しながら、目の不自由な老婆のめんどうをみて過ごした。

　ひと月ほどが過ぎた。

　老婆はやさしく、若者にはそんな老婆が母のように思えてくるのだった。

　そんなある日。

　老婆が思わぬことを口にする。

「オメエ、元吉じゃねえんだろ？」

「いきなり、なにを言うんじゃ？」

「わかっとるんじゃよ。ワシにつらい思いをさせまいと、オメエはせがれになってくれてたんだな。まことすまんかったのう」

　老婆が頭を下げるのを見て、若者はかんねんせざるをえなかった。

「いつわかった？」

「オメエがここに来て、三日もしたころじゃ」

「じゃあ、どうしてそんときに……」

「ずっとワシは、せがれの帰りを待っておった。やっとその夢がかのうたのに、そいつを言えばオメエに出ていかれてしまう。それがつろうてな」

「……」

　若者は返す言葉を見つけられなかった。

「けんど、もういいんじゃ。オメエにも母親がおるじゃろうに、はよう帰ってやれ」

「オレは捨て子じゃ。母親がおるなんち、いっぺんも思うたことがねえ。じゃから、帰るところなんてどこにもねえ」

「かわいそうにのう。オメエ、ずいぶん苦労したんじゃろうなあ」

　若者は正直に話した。

　親の顔を知らないこと。物覚えのついたころから盗っ人をして、なんとか生きてきたことを……。

「オメエは、ほんとは悪い人間じゃねえ。こんな年寄りのために、こげえによくしてくれたからのう」

　若者にとって、他人から良く言われるのは初めてのことだった。

　胸が熱くなり涙があふれた。

　老婆が若者の手をとる。

「まだ若いんじゃ、今からでも遅くねえ。これからまっとうに生きりゃいい」

　老婆の手のぬくもりが伝わってくる。

　若者は強くにぎり返して言った。

「盗みは、もう二度とせん」

　三年の月日が流れた。

　若者は盗人から足を洗い、今では行商で身を立てていた。

　ある日のこと。

　行商の帰り、老婆の村に立ち寄ってみた。ずっと気がかりだったのだ。

　家をたずねてみると、人の住んでいる気配がまるでない。畑もひどく荒れはてていた。

　若者が家を出るとき――。

　目の見えない老婆は、食べることにもずいぶん苦労をしていた。

――死んだのだろうか……。

　一緒にいてやればよかったと、後悔の思いに胸がひどく痛んだ。

　帰りしな。

　村の者に老婆のことをたずねてみた。

「もう、ここにはおらんがな」

　去年、息子が迎えに来たという。

――あたりめえだ。何年も、その日を待ってたんだからな。

　涙があふれてきた。ぬぐってもぬぐっても、とめどもなくあふれてくる。

　そして、このとき。

「おっかあ……」

　若者はひとことつぶやいていた。