4話『決別、あるいは捕食の始まり』
女神の光が虚無の世界を白く染め上げ、アルトが構えた聖剣ルミナスが「正義」の咆哮を上げる。
しかし、少年の決断は、管理者である女神にとっても、そして俺にとっても、予測を僅かに上回るものだった。
「……ごめん、女神様」
アルトの声は、震えていたが、はっきりとしていた。
彼は溢れる涙を拭い、聖剣を俺に向けるのではなく――その切っ先を、空に浮かぶ女神の輪郭へと向けたのである。
「ノアが『バグ』だとしても……俺を助けてくれたのは本当だ。ザガンさんがパンを焼いて、魔王さんが一生懸命働いてたあの村を、あんたは『家畜の管理』って言った。……でも、俺たちがいたあの場所は、あんたの言う『正常な世界』よりずっと温かかったんだ！！」
「――愚かな。システムの一部が、設計者に逆らうというのですか」
女神の声に、明確な「殺意」が混じっていた。
純白の光が収束し、アルトを消去するためのレーザーとなって放たれる。
（……やれやれ。アーク、観測終了だ。……これ以上の『おままごと』は、こちらの処理能力の無駄だな）
俺は影の中から一歩前へ踏み出した。
放たれた女神の光を、俺は[終焉の鎌]の一振りで、紙を切り裂くように容易く両断した。
「なっ……！ 私の権能を、物理的に切断した……！？」
「にゃお（女神、お前の負けだ）。……お前の『正義』は、この少年の心という小さなバグ一つ御せなかった」
俺はアルトを影の触手で後方へと放り投げると、その背後で、抑えていた全ての魔力を解放した。
猫の姿が崩れ、漆黒の闇が天を覆い尽くす巨大な獣――プロローグで世界を飲み込んだあの「終焉の化け物」の片鱗が、虚無の世界を浸食していきます。
「……ひっ、あ、ああ……」
アルトが腰を抜かして俺を見上げている。
そこにいたのは、もう「可愛いノア」では無かった。
世界を整理し、不要なものを喰らい、神さえもただの『データ』として扱う、無機質な捕食者。
「アルト様。……貴方は私を選んだ。ならば、その報いを受けていただきます」
俺は女神のプロジェクション（投影体）を鎌で捕らえ、その「存在情報」を強引に引き摺り出した。
女神の絶叫が虚無に響き渡りますが、俺はそれを一気に咀嚼し、糧へと変えた。
「……これで、女神との『回線』は繋がった。……次は、彼女の本体がいる最上層へ行く」
俺は人型の影に戻り、アルトを見下ろした。
アルトの瞳には、もう愛着は存在しなかった。そこにあるのは、自分が何という恐ろしいものを解き放ってしまったのかという、絶望的な後悔。
「……お前、やっぱり……。村も、みんなも……こうやって食べるつもりだったんだな」
「……ええ。お望みなら、次は貴方の番にしましょうか？」
俺が冷たく微笑むと、アルトは震える手で、女神の力を宿して変質したルミナスを握り直した。
それはもはやノアの作った剣ではなく、世界そのものが「ノアを拒絶する」ために生み出した、真の聖剣。
「……俺がお前を止める。……ノア、いや、魔神。……次にお前に会う時、俺はお前を絶対に殺す」
「……期待していますよ。勇者様」
俺は[次元跳躍]を発動し、アルトを「かつて平和だったあの村」へと送り返した。
一人残された虚無の世界で、俺はアークの頁を閉じた。
いよいよ、チェス盤の駒は出揃った。
神を裏切った勇者と、神を喰らう魔神。
物語は「全面戦争」へと突入します。
【アークの記録帳】
• 個体名： ノア
• 種族： [次元を喰らう影]
• レベル： 32
• 称号： [神敵]（New）
• 保有スキル：
• [捕食進化]、[因果捕食]、[神威の眼]、[次元跳躍]、[終焉の鎌]
• アークの分析：女神の断片を捕食したことで、上位次元の座標を特定しました。
……しかし、アルト様を生存させたことは計算外の『リスク』です。彼は今、女神の遺志を継ぎ、全次元の生存者を結集させて「対ノア連合」を組織するでしょう。
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