1話『四天王、村のパン屋に戦慄する』
「希望の芽吹き村」は、今や「はじまりの街」を凌ぐ活気に満ち溢れていた。
王都からの多額の資金援助と、ノアが裏で管理する「魔導建築」の恩恵により、村の建物はどれも美しく、道は舗装され、至る所に豊かな作物が実っている。
だが、その平和は「極めて高度な偽装」の上に成り立っていた。
「……ここが、件の勇者の拠点か。反吐が出るほど、陽光と平和に満ちておるな」
村の入り口。黒いマントを深く羽織った大男が、忌々しげに呟いた。
魔王軍四天王の一人、鉄血のザガン。
かつて数多の城を一夜で陥落させた「剛力の魔人」である彼は、主君の心臓を奪った「正体不明の化け物」を探るべく、偵察に訪れていた。
「ふん、所詮は人間の村。まずは住民を数人拉致し、情報を吐かせ――」
ザガンがそう決めて、まずは腹ごしらえとばかりに、香ばしい匂いの漂う村のパン屋へと足を踏み入れた。
「いらっしゃい。……焼きたてはそっちのデニッシュだ」
カウンターの奥から、無愛想な声が響く。
そこにいたのは、筋骨隆々とした初老の男。ザガンは鼻で笑った。
（ふん、ただの人間か。……待て。この男、隙がない。構えが完全に……「一撃で首を刈る」者のそれだ）
ザガンは、パンをトングで掴もうとした手が止まった。
男の背後の壁には、巨大な「黒龍の角」が記念品のように飾られている。それはかつて、魔王軍でも手に負えなかった災厄級の魔物の部位だった。
「……親父、その角は？」
「ああ、これか？ 昔、村の外で薪拾いをしてる時に邪魔だったんでな。ちょっと『掃除』した時の記念だよ」
店主はポツリと言った。
彼の正体は、かつて大陸全土を震撼させたが、ノアに「平穏な余生」と引き換えにスカウトされた元・伝説の暗殺者ギルド首領である。
「（な、何だと……！？ 黒龍を薪拾いのついでに……！？）」
ザガンは冷や汗を流しながら、店を出て隣の薬草屋へ向かった。
そこでは腰の曲がった老婆が、煮えたぎる鍋に「魔界の猛毒植物」を平然と放り込み、風邪薬を作っていた。さらに道行く子供（変身種）は、遊び半分で庭石を指一本で粉砕している。
「（馬鹿な……。この村、何だ！？ 住民のレベルが軒並み、我が魔王軍の幹部クラスを超えているではないか！！）」
「にゃーん（ようこそ。お前も『求人広告』を見て来たのか？）」
「！！？」
ザガンの背後に、いつの間にか一匹の黒猫が座っていた。
夜の闇をそのまま切り取ったような毛並み、そして銀河のように煌めく双眸。
ザガンは、その猫と目が合った瞬間、魂が凍りつくのを感じた。
四天王としての直感が、全力で警鐘を鳴らしている。
『逃げろ。それは猫ではない。世界そのものを喰らう「何か」だ』と。
「き、貴様が……魔神の心臓を……！」
「……にゃお（静かに。アルトに聞こえるだろう？）」
俺は[影の支配]を使い、ザガンの足元から伸びる影を「檻」へと変形させた。
ザガンは自慢の剛力を使おうとしたが、その瞬間に[因果捕食]が発動。彼が放とうとした魔力そのものが、俺の腹の中に「吸い込まれて」消えた。
『（主殿。四天王：ザガン、捕獲完了です。……推定戦闘力は高いですが、性格は「実直な武人」。洗脳するよりも、この村の「警備責任者」として高給で雇い、魔王軍への防波堤にするのが最もコストパフォーマンスが良いかと）』
（ああ。……パン屋の用心棒も欲しがっていたからな。ちょうどいい）
俺は、恐怖で動けなくなった魔王軍最強の戦士を見上げ、優雅に尻尾を振った。
こうして、魔王軍四天王の一人は、翌日から「村の交通整理係（兼・パン屋の警備）」として働くことになった。
【アークの記録帳】
個体名： ノア
種族： [神を喰らう影]
レベル： 25
称号： [聖獣]、[はじまりの王]
保有スキル：[因果捕食]、[神威の眼]、[影の支配]、[偽造の奇跡]、[光輝の反転]、[NPCマスク] 等
新加入スタッフ：鉄血のザガン（元・魔王軍四天王）：現在、村の交通整理および力仕事担当。
アークの分析：魔王軍の「最高戦力」を一人、無傷で接収しました。これにより、魔王軍内部の情報が筒抜けになります。
更新通知を受け取りたい方は、ぜひブックマークをお願いします！
「続きが気になる」「面白い」と思っていただけたら、下の☆☆☆☆☆から評価をいただけると、執筆の大きな励みになります！
