11話『はじまりの街の影の主』
バルカスがいなくなった冒険者ギルドは、一種の権力真空状態に陥っていた。
しかし、混乱は長くは続かなかった。人々は自然と、この街で最も勢いのある「奇跡の勇者」アルトに意見を求めるようになったからだ。
「ええっ！？ 俺がギルドの臨時運営委員！？ そんなの無理だよ、俺はただの冒険者だし……」
ギルドのカウンターで、アルトが頭を抱えている。
だが、周囲の冒険者たちは熱狂的な眼差しで彼を見つめていた。
「何を仰いますか、アルトさん！ バルカスの不正を暴き、街の危機を救ったのは貴方だ！」
「アンタがいれば、この街はもっと良くなる。頼むよ、勇者様！」
アルトは困惑しながらも、持ち前のお人好しさを発揮して「……相談に乗るくらいなら」と引き受けてしまった。
『（ふふふ……。大衆心理とは操作しやすいものですね。アルト様を「王」に頂くことで、民衆は安心し、統制が容易になります）』
アルトの影の中で、アークが満足げに囁く。
アルトが「光」として街を導く裏で、俺たちは着々と「闇」の統合を進めていた。
その深夜。
スラム街の奥深くに存在する、裏社会の社交場――通称『鼠の穴』。
そこには、バルカスの失脚によって行き場を失った密輸商、暗殺ギルドの残党、情報屋たちが集まり、次の支配者が誰になるのかを巡って殺気立っていた。
「バルカスが消えた今、この街の裏は俺たちが仕切る！」
「ふざけるな、新参者が……！」
怒号が飛び交う中、会場の温度が急激に下がった。
入り口の扉が音もなく開き、銀髪の青年――エリオット（ノア）が、一冊の本を手に現れる。
「――騒がしいですね。夜の静寂を汚すのは、感心しません」
「……あぁ！？ 誰だテメェは！」
一人の男がナイフを抜いて突っ込んでくる。
俺は一歩も動かず、ただ軽く指を鳴らした。
次の瞬間、男の影が地面から跳ね上がり、彼自身の首を絞め上げて吊るした。
「ぎ、がっ……！？ か、影が……！？」
「名乗るほどのものではありませんが……強いて言うなら、あなた方の新しい『大家』ですよ」
俺は優雅に歩を進め、上座の椅子に腰を下ろした。
アークが空中に魔法の契約書を幾枚も展開する。それはバルカスの隠し財産から算出した、彼らへの「未払い報酬」と「今後のノルマ」が詳細に記されたものだった。
「バルカスはあなた方を道具として使い潰しましたが、私は違います。……働きに応じた対価と、絶対的な『安全』を約束しましょう。ただし、私のルールを破る者は、自分の影に食われることになりますが」
圧倒的な魔力の奔圧に、裏社会の住人たちは沈黙した。
彼らは本能で理解したのだ。目の前の男は、バルカスのような矮小な人間ではない。抗うことすら許されない「理」そのものなのだと。
『（主殿、掌握完了。これで街の情報網と物流の裏ルートは、すべて私たちの「スクラップブック」に登録されました）』
「ああ。……これではじまりの街は、俺たちの『胃袋』になったわけだ」
翌朝から、街の治安は劇的に改善された。
浮浪者は「黄金の足跡亭」の清掃員や物流の運び手として雇われ、裏通りの殺し合いは消滅した。
人々はそれを「聖剣を持つ勇者アルトがもたらした奇跡」と信じて疑わなかった。
アルトはギルドで英雄として慕われ、俺は店で猫として丸まりながら、街全体から吸い上げられる膨大な「富」と「魔力」をアークに蓄積させていく。
（……順調だな、アルト。お前が輝くほど、俺の影は深くなる）
俺はアルトが差し出した高級な煮干しを、優雅に咀嚼した。
【アークの記録帳】
• 個体名： ノア
• 種族： [影纏いの神獣]
• レベル： 13
• 称号： [はじまりの街の影の主]
• 保有スキル：
• [捕食進化]
• [影の移動]
• [魔剣生成：ルミナス]
• [影の武装]
• [影の支配]（New）：他者の影に干渉し、強制的に操る。
• 保有資産： はじまりの街の裏組織全体（年間収益：推定金貨10,000枚）
• アークの分析：街全体の「因果」を掌握しました。これでこの街で起きるすべての出来事は、主殿の許可なしには成立しません。……さて、主殿。そろそろ「旅立ち」の時です。ここでの収穫は十分。次はさらに大きな獲物が待つ、王都への街道を切り拓きましょう。
更新通知を受け取りたい方は、ぜひブックマークをお願いします！
「続きが気になる」「面白い」と思っていただけたら、下の☆☆☆☆☆から評価をいただけると、執筆の大きな励みになります！
