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『第1話：逆位置の塔と、天井裏の神様』

ご覧いただきありがとうございます。葵聖一郎です。

星とタロット、そして神様が織りなす物語を、どうぞお楽しみください。

　その神社は、街を眼下に見下ろす高い丘の上に建っている。

　八十八段の急な石段を登りきると、下界の騒がしさは嘘のように消え、代わりに海風が凛とした空気と共に吹き抜けていく。

　拝殿のさらに奥。老木に囲まれ、ひっそりと佇む白玉稲荷の社の前で、神楽（かぐら）　瑞稀（みずき）は一人、二十二枚のカードを並べていた。

「……また『塔』。しかも逆位置か」

　並べたタロットカードの一枚、雷に打たれる城が描かれた絵柄を瑞稀は指先でなぞった。この『天星宮（あまほしぐう）』の跡取りとして、亡き祖父に代わり祖母と共に境内を守る彼女にとって、毎朝ここで星の配置を確認し、カードを引くのは欠かせない日課だ。

「ふん。相変わらず、その紙切れに頼っておるのか。未熟者が」

　祠の影から、鈴の音のように澄んだ、けれど突き放すような声が響いた。

　顔を上げると、そこには日の光を透かすほど真っ白な毛並みを持った一匹の狐が、高欄の上に座っていた。

「白様、起きていたんですか」

「お主の放つ、煮え切らぬ迷いの気が鼻についたのだ。……見ろ、下から『迷い子』が来るぞ」

　白狐――白様が顎で示した先、一人の女性が石段を登ってくるのが見えた。その肩には、どんよりとした灰色の気配がまとわりついている。

「……ただの悩み事じゃなさそうですね」

「左様。あれは『家』に憑かれた者の顔だ。お主のその妙な札とやらで、せいぜい八百万の悪戯に理屈をつけてみせよ」

　一人の女性が石段を登ってきていた。

　淡い色のブラウスに、すっきりとまとめた髪。派手さはないが、清楚で、どこか柔らかな印象の女性だ。

「……あの、突然すみません」

　声は小さく、けれどはっきりしている。

「……菓子職人だな」

　白様が、くん、と鼻を鳴らす。

「甘い匂いが、あの者から漂ってくるわ」

「匂いで分かるんですか」

「長く生きておるとな」

　瑞稀は小さく息を整え、拝殿へと向かった。

「大丈夫ですよ。どうされましたか」

「HAIR SALON AOI（ヘアサロン・アオイ）で働いている朝霧さんに、こちらの神社なら話を聞いてもらえるかもしれないって……」

祠の影で、白様が小さく鼻を鳴らす。

「またあやつか。縁を運ぶ男よ」

「佐倉……紗月と申します」

　名乗ったあと、紗月は少しだけ視線を落とした。

「最近、家で……変なことが続いていて」

「夜になると、足音がするんです。二階から。

　誰もいないはずなのに」

　声は大きくない。

　けれど、無理に平静を装っているのが分かった。

「それから……指輪が、見当たらなくなって」

「ずっと家にあったもので、とても大切な指輪なんです」

　瑞稀はカードを切り、静かに並べる。

　『家』を示す象徴と、『塔』の逆位置。

　白様が低く唸った。

「壊す気ではないな。知らせに来ておる」

瑞稀は頷いた。

「……火事の兆し、ですね」

「火事……？」

「怖がらせてしまって、ごめんなさい」

「でも、それは悪いものじゃありません。　あなたを、家ごと守ろうとしている存在です」

　紗月は戸惑ったように唇を噛んだ。

「よかったら、一緒にお家を見に行ってもいいですか」

「……お願いします」

　その家は、通りから一本奥まった場所に建っていた。低い瓦屋根に、年月を重ねた木の外壁。

古いが、雑に扱われた様子はない。

　紗月は家を見上げ、ぽつりと言った。

「……とても古いでしょう」

「手入れも大変で。

　一人で守っていくのは、正直、難しくて……」

少し間を置いて、続ける。

「だから、この家を売って、

　そのお金で、自分のお店を持ちたいと考えているんです」

「ケーキ屋なんです」

「今は間借りで働いているんですけど、

　いつかは、自分の店をって……」

　夢を語るというより、

　長く胸の奥にしまってきた思いを、

　そっと差し出すような口調だった。

瑞稀は家全体を見渡す。

　――立派な家なのに。

　そのとき、二階の奥から、かすかな気配が伝わってきた。

　言葉ではない。音でもない。

　置いていかれたくない。

　まだ、ここにいたい。

「……この家、何かが知らせに来ているみたいです」

「え……？」

「知らせに来てるって……誰が、ですか？」

　瑞稀は答えず、聞こえていないふりをして言った。

「中、拝見してもいいですか」

「……はい」

二階の奥の部屋は、昼間だというのに、少しだけ空気がひんやりとしていた。

　窓はある。

　光も入っている。

　それなのに、時間がそこで足を止めているような、不思議な静けさがあった。

「……この部屋です」

　紗月が、そう言って立ち止まる。

部屋の奥。

　壁に沿うように置かれているのは、一棹の古いタンスだった。

　黒ずんだ木肌には、長い年月の痕が刻まれている。

　角は丸くなり、引き出しの取っ手には、何度も手をかけられてきた艶が残っていた。

　派手な装飾はない。

　けれど、木目は美しく、

　一本一本の線に、作り手の癖と誠実さが感じられる。

「家が建てられたときに、

　職人さんに作ってもらったものだって聞いてます」

　紗月は、少しだけ懐かしそうに言った。

「昔から、ここにあって……

　気づいたら、当たり前みたいに、ずっと」

　瑞稀は、何も言わずにタンスを見つめていた。

　――これは、置かれているだけの家具じゃない。

　長く、この家と一緒にあった。

　人の暮らしを見て、

　人の手を覚え、

　人がいなくなる時間も、黙って受け止めてきた。

　白様が、低く呟く。

「……名を刻まれた木だな。

　長いこと、家を守ってきた」

瑞稀もタンスの前で足を止め、そっと手をかざした。

　――熱。

　焦げる前の、嫌な気配。

「……屋根裏です」

　白様が頷く。

「鼠が電線をかじったな。

　このタンスが知らせておる」

　すぐに屋根裏を確認し、漏電寸前の箇所が見つかった。

　火事は、未然に防がれた。

　瑞稀はタンスに向き直る。

「……あなたを守ろうとしたんですね」

　紗月は、そっとタンスに手をかざした。

「……ありがとう」

　その瞬間、視界が揺れる。

　――幼い日の自分。

　祖母と一緒に、この家の台所に立っていた。

　甘い匂い。失敗しても笑ってくれた声。

「……そうだ」

　紗月は、小さく呟いた。

「私……ここで、初めてお菓子を作ったんでした」

　胸が、あたたかくなる。

「……この家、売るの、やめます」

　瑞稿ではなく、自分自身に言い聞かせるように。

「いつか……

　この家で、カフェをやります。

　この家と一緒に」

　タンスの気配が、静かに満ち足りたものに変わった。

その夜、指輪はタンスの一番下の引き出しから見つかった。

⸻

　帰り道。

　白様が瑞稿の肩に乗る。

「なあ」

「はい？」

「ケーキ屋の名はちゃんと聞いてだろな？

紗月が焼く菓子を食べたいと、家を出るとき巫女に伝えたと思うが…。」

「えっ…！」

しまった！すっかり忘れてしまってた…。

後で朝霧くんに聞かないと、必ず！

「今日もあの男が来るので、忘れずに聞きておけ。

うつけものめ」

「…はい。」バレバレだ〜。

夕方。

　境内に、石段を上ってくる足音が響いた。

「小春ちゃーん」

　振り返ると、朝霧恒一が手を振りながら登ってくるところだった。

　仕事帰りらしく、シャツの袖をまくった姿のまま、息も切らさず軽い足取りだ。

「小春ちゃん、今日の煮物なに～」

「お～、髪結いの青年かい。今日は大根と鶏だよ」

縁側に近づいた恒一は、ふと瑞稀の前に立ち、指先を伸ばした。

瑞稀は竹箒を手に、拝殿前の落ち葉を掃いている。

　風に乗って、軽い葉が舞い上がり、彼女の髪に絡みついた。

「……あと少し」

　そう呟いたとき、

「――ストップ」

「え？」

瑞稀の前に、影が落ちる。

「そのまま。そのままね」

　指先が、そっと近づく気配。

　瑞稀の髪に絡まった葉を、朝霧恒一が器用に摘まみ取った。

「はい、取れた」

「あっ……朝霧さん、ありがとう」

　自然にそう言ってから、瑞稀は箒を持ち直す。

　恒一は少しだけ笑った。

　――朝霧さん、か。

　彼の胸の奥で、何かがひっそりと引っかかる。

　けれど、それを表に出すことはしない。

「掃除、お疲れさま。

　それと……佐倉さんの件」

　恒一は、境内を見渡しながら続けた。

「すごく、いい顔してたよ。

　帰り際、前よりずっと、足取りが軽かった」

「……そうですか」

「うん。ありがとう」

　短く、けれど心からの礼だった。

その後、瑞稀は紗月のお店の名前を忘れずに聞いた。

　煮物を受け取り、朝霧恒一は瑞稀に笑い煮物を受け取り、朝霧恒一は瑞稀に軽く手を振った。

「またね」

　その背中が、石段を下りていく。

　境内には、夕暮れの風が吹き抜け、

　落ち葉が、さあ、と音を立てて舞った。

　瑞稀は、白玉稲荷の方を見上げる。

「……白様」

「なんだ」

「今日のこと、ちゃんと意味がありましたよね」

　白様は、くん、と鼻を鳴らした。

「家も、人も、菓子も――

　皆、戻るべきところに戻っただけだ」

　瑞稀は、少しだけ笑う。

「……はい」

　空を見上げると、

　星がひとつ、またひとつと瞬き始めていた。

　この街には、

　まだ語られていない想いが、たくさん眠っている。

　そして、

　それをそっと聞く役目が、

　今日もこの神社には残っている。

最後までお読みいただきありがとうございました。

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また次のお話でお会いしましょう。