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第5話：初めての「ぬくもり」

闇の中にいた。

いつもの夢だ。

幼い頃の記憶が、泥沼のように足元から這い上がってくる。

五歳の誕生日。

父上がプレゼントしてくれた白い仔犬。

私は嬉しくて、震える手でその小さな体を抱きしめようとした。

けれど、仔犬は私を見た瞬間、牙を剥き出しにして唸り声を上げた。

そして、私の指を噛みちぎらんばかりに食らいつき、逃げ去ったのだ。

『呪われた子』

『穢れた血』

背後から囁く声が聞こえる。

宮廷魔導師たちの冷ややかな目。

母上の悲痛な表情。

馬に乗ろうとすれば振り落とされ、鳥に餌をやろうとすれば突き返され、精霊の加護すら得られない。

世界そのものが、私という存在を異物として拒絶していた。

私は孤独だった。

誰からも愛されず、どんな生き物とも心を通わせられない。

それが私の運命だと、諦めていたはずだった。

「帰らずの森」での最期も、相応しいものだった。

伝説の聖獣フェンリルの群れ。

彼らは私を見るなり、親の仇を見るような憎悪の目で襲いかかってきた。

剣で応戦したが、多勢に無勢だ。

鋭い爪が腹を裂き、私は冷たい土の上に倒れた。

薄れゆく意識の中で、彼らの赤い瞳が嘲笑っているように見えた。

ああ、やっと終わる。

この孤独な生に、ようやく幕が下りるのだ。

そう思っていた。

＊＊＊

ふわり、と。

鼻先を甘い香りがくすぐった。

血と泥の臭いではない。

陽だまりのような、草花のような、優しい香りだ。

私はゆっくりと意識を浮上させた。

ひどく体が重い。

けれど、痛みはなかった。

腹を裂かれたはずの焼けるような激痛が、嘘のように消えている。

（……ここは、どこだ？）

重いまぶたを持ち上げる。

視界に映ったのは、荒削りだが温かみのある木の天井だった。

隙間から柔らかな陽光が差し込んでいる。

私は死んだのだろうか。

天国という場所があるのなら、こういう静かな場所なのかもしれない。

体を起こそうとして、胸の上に重みを感じた。

何かが乗っている。

漬物石のようにずっしりと重く、そして温かい何か。

視線を下ろす。

呼吸が止まりそうになった。

そこには、巨大な白い毛玉があった。

銀色の毛並みを持つ、犬――いや、狼だ。

それも、ただの狼ではない。

私を襲ったあのフェンリルと同じ、魔力を帯びた銀色の体毛。

それが、私のみぞおちの上で丸まり、すやすやと寝息を立てているのだ。

「……な、ぜ……？」

声が掠れた。

ありえない。

私の呪いは、絶対的なものだ。

どんな動物も、私に近づけば本能的な恐怖と嫌悪を感じ、逃げ出すか襲いかかってくるはずだ。

ましてや、高位の魔獣であるフェンリルならば、私の穢れを敏感に感じ取るはず。

それなのに、こいつは私の腹を枕にして、無防備に腹をさらけ出して寝ている。

幻覚だろうか。

私は恐る恐る、動かない右手を伸ばした。

指先が震える。

もしこれが夢なら、触れた瞬間に消えてしまうかもしれない。

あるいは、目が覚めて喉笛を噛み切られるかもしれない。

指先が、銀色の毛に触れた。

滑らかで、極上の絹のような手触り。

そして、生き物の体温。

「んぅ……」

狼が寝言を漏らし、私の手に鼻先を擦り付けてきた。

攻撃ではない。

甘えているのだ。

ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

生まれて初めての感触。

生き物が、私を受け入れている。

拒絶も、敵意もなく、ただ温もりだけを伝えてくる。

熱いものが込み上げてきて、視界が滲んだ。

これは夢でも幻でもない。

確かな「命」の重みが、私の体の上にある。

その時、部屋の扉が静かに開いた。

「あら、目が覚めましたか？」

鈴が転がるような声。

入ってきたのは、一人の少女だった。

蜂蜜色のふわふわとした髪に、森の緑を映したような瞳。

粗末なドレスを着ているが、その立ち居振る舞いには隠しきれない気品がある。

彼女の手には、湯気を立てる木製の椀が乗せられていた。

少女は私と目が合うと、花が咲くように微笑んだ。

「よかった。三日三晩眠り続けていたので、心配したんですよ」

「……三日、も？」

喉が渇いていて、うまく声が出ない。

少女は慌てて枕元に駆け寄り、サイドテーブルに椀を置いた。

そして、私の腹の上で惰眠を貪っている狼を、呆れたようにペチリと叩いた。

「こら、ルル。いつまで寝ているの。怪我人の方の上に乗ったら重いでしょう？」

ルル、と呼ばれた狼は、不満げに「むぅ」と唸りながら、のっそりと私の体から降りた。

信じられない。

あの凶暴なフェンリルが、この華奢な少女の言うことに従順に従っている。

まるで飼い犬だ。

「申し訳ありません。この子、貴方の体温が気に入ったみたいで、何度下ろしてもまた乗ってしまうんです」

少女は困ったように眉を下げた。

私は首を横に振った。

「いや……構わない。むしろ、その……嬉しかった」

本心だった。

あの重みこそが、私が生きていて、かつてない奇跡の中にいる証だったからだ。

「そうですか？　貴方は動物がお好きなんですね」

少女は嬉しそうに言い、私の背中に手を回して上半身を起こしてくれた。

彼女の手もまた、温かかった。

不思議なことに、彼女が触れると、私の体内に澱んでいた呪いの瘴気が、清らかな水に流されるように浄化されていく感覚がある。

彼女は何者なのだろう。

この「帰らずの森」の深奥で、魔獣たちを手懐けて暮らす少女。

森の精霊か、あるいは女神の化身か。

「お腹、空きましたよね。スープを作ったんです。少しでも召し上がれますか？」

彼女が差し出した椀からは、食欲をそそる香りが漂っていた。

根菜と干し肉だろうか。

素朴だが、宮廷料理よりも遥かに美味しそうだ。

私は震える手で匙を受け取ろうとしたが、力が入らずに取り落としてしまった。

「あ……すまない」

「いいえ、無理なさらないで。私が食べさせますね」

彼女は嫌な顔ひとつせず、匙でスープを掬い、ふうふうと息を吹きかけて冷ました。

そして、私の口元へ運んでくる。

「はい、あーん」

まるで子供扱いだ。

帝国の皇太子である私が、こんな風に世話を焼かれるなどあってはならないことだ。

だが、拒む気にはなれなかった。

私は素直に口を開いた。

温かい液体が喉を通る。

野菜の甘みと、肉の旨み。

そして何より、作った人の真心が溶け込んでいるような、優しい味がした。

「……うまい」

「ふふ、よかったです。森の動物たちが集めてくれた食材なんですよ」

彼女は次々とスープを口に運んでくれた。

一口食べるごとに、凍りついていた心身が解凍されていくようだ。

五臓六腑に染み渡るとは、こういうことを言うのだろう。

ふと、足元に視線を感じた。

ベッドの端から、小さなトカゲが顔を出している。

翡翠色の鱗に、背中には翼。

ドラゴンだ。

それも、伝説上の存在である古竜（エンシェントドラゴン）の幼体に見える。

トカゲは私の顔をじっと見つめ、それから私の足の指にそっと前足を乗せた。

「きゅう」

小さな鳴き声。

彼もまた、私を恐れていない。

呪いはどうなったのだ。

なぜ、この場所だけ、世界が反転しているのだ。

「……君は、魔法使いなのか？」

私はたまらず問いかけた。

少女は小首を傾げる。

「いいえ？　ただの……いえ、今はただの森の住人です」

彼女は何かを言いかけたが、すぐに言葉を濁した。

何か事情があるのだろう。

だが、私にとってそんなことは些末な問題だった。

「そうか。……私は、アレクセイという。行商人の護衛をしていたのだが、仲間とはぐれてしまってな」

皇太子という身分は隠した。

もし私が「呪われた皇太子」だと知れば、彼女もまた恐怖して離れていくかもしれない。

それだけは避けたかった。

この温かな楽園に、もう少しだけ浸っていたい。

そんな卑怯な嘘を、許してほしい。

「アレクセイ様ですね。私はレティシアと申します。……訳あって、ここで一人暮らしをしているんです」

レティシア。

美しい名前だ。

「一人暮らし？　この魔境でか？」

「ええ。でも、寂しくはありませんわ。ルルやごんぞう――あ、この子たちのことですけど、みんながいてくれますから」

彼女は足元のドラゴンと、横で座っている狼を愛おしそうに見つめた。

その眼差しには、一点の曇りもない慈愛が満ちている。

彼女が彼らを愛しているから、彼らも彼女を愛しているのだ。

そして、その愛の輪の中に、異物であるはずの私をも招き入れてくれている。

「……レティシア嬢」

「はい？」

「ありがとう。……私を、助けてくれて」

言葉にすると、涙が溢れそうになった。

命を救われた礼ではない。

もっと根源的な、魂を救われたことへの感謝だった。

彼女はきょとんとした後、柔らかく微笑んだ。

「お礼なら、ルルたちに言ってあげてください。彼らが貴方をここまで運んでくれたんですから」

私は横にいる銀狼を見た。

彼は「ふん、仕方なくだぞ」と言わんばかりにそっぽを向いたが、その尻尾は微かに揺れていた。

私は悟った。

ここは、私の呪いが届かない聖域なのだ。

そして、その中心にいるこの少女こそが、私が生涯をかけて探し求めていた「光」なのだと。

スープを飲み干すと、急激な眠気が襲ってきた。

満腹感と安心感。

これほど安らかな気持ちになるのはいつ以来だろう。

「少し、眠るといいですよ。傷は私が診ておきますから」

レティシアが私の額に手を当てる。

その心地よさに、私は抗うことなく目を閉じた。

（もう少しだけ……この夢を見ていたい）

意識が遠のく中、私は心に誓った。

もし体が動くようになったら、この恩は必ず返す。

私の持つすべてを投げ打ってでも、この優しい少女と、彼女の大切な仲間たちを守り抜こうと。

それが、冷徹と呼ばれた皇太子の初恋の瞬間だった。

レティシアが皇太子妃として迎えられる未来など、まだ誰も想像していない、森の小さな小屋での出来事である。