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４：笑顔

　祈祷室には再び静寂が落ちる。

「ヨルミリア」

　顔を上げれば、カイルがこちらを見つめている。

　カイルはいつも通りに戻っていて、ヨルミリアは少しだけ惜しいことをしたような気分になった。

「……少し外の空気でも吸いに行こうか」

　カイルは黙って手を差し出してきた。

　一見無表情だが、わずかに指先が緊張しているように見えた。

　その手を、ヨルミリアはじっと見つめる。

　握手をしたことはあるけれど、手を差し伸べられたのは初めてのことだった。

「……はい」

　少し考えたあと、ヨルミリアはそっとカイルの手の上に指先を添えた。

　歩きながら、２人の間に会話はなかった。

　だが、カイルは歩調をぴたりと合わせていた。決して先を急がず、時折ヨルミリアの様子を静かに窺う。

　神殿の外に出れば、回廊の白いカーテンが春の風に柔らかく揺れていた。

　カイルの隣を歩くヨルミリアの髪が、同じ風にそっとなびいた。

　時折吹く風が、２人の距離を測るかのようにそっと間を通り抜けていく。

「……少しは、元気出たか？」

「え？」

　カイルがようやく口を開いた。

　静かな問いかけだったが、その声音にはどこか気遣いが滲んでいる。

　ヨルミリアは、ハッとしたように顔を上げた。

「もしかしてって思ってたんですけど、やっぱり、私のこと慰めようとしてくれてます？」

「……そういう時は、黙って受け入れるものだぞ」

　ヨルミリアの問いに、カイルはため息交じりに答える。

　だがその吐息は、どこか優しくもあった。

「さっき『頑張る』と言っていたが、ヨルミリアは十分よく頑張っているよ」

「えっ、と……」

　優しい声に、ヨルミリアはぱちりと瞬きをする。

　頭の中が一瞬、空白になる。まるで想定していなかった褒め言葉に、戸惑いが胸を掠めた。

　カイルは真っ直ぐに、ヨルミリアを見つめていた。

「真面目に向き合ってる奴の“自分なり”を、未熟だとか浅いとか言うのは、簡単だ。誰にでもできる。……でも、“自分なり”にすら向き合えない奴の方が、よほどどうしようもないんだ。君はちゃんと頑張っている。俺には、そう見えてる」

「あ……」

　ヨルミリアの目が揺れる。

　その言葉は、安易な慰めではない。責任も、重みも、静かに含まれていた。

「……ありがとうございます」

　小さく絞り出した声は、かすかに震えていた。

　でもそこには、確かな想いがこもっていた。

　どうしてこの人は、こんなにも優しくしてくれるのだろう。

　いつもは冷たい瞳をしているくせに、こんな時ばかり。

　どうして────。

　ふと、カイルが小さく笑う。

「……俺もな、自分の立場に息が詰まりそうになる時がある」

「え……？」

「王子って肩書きは便利だけど、それだけじゃ何もできない。自分がどう在るべきかなんて、誰も教えてくれないからな」

　カイルの口調は軽いのに、言葉には妙に実感がこもっていた。

「逃げたくなる瞬間は、俺にもある。でも、君は逃げなかった。そんな君を、俺は────ちゃんと尊敬してる」

　ヨルミリアは思わず息を呑んだ。

　彼が、自分と同じように苦しんでいること。

　そしてそのうえで、ヨルミリアを見ていてくれたこと。

　そのことに、胸の奥がじんわりと熱くなったのだ。

　どんな言葉を返したら、この気持ちがきちんと伝わるのか。ヨルミリアは考えていた。

　だけど、ヨルミリアの答えが出る前に、カイルがぽつりと呟く。

「……今、少しだけ笑ったか？」

「えっ……？」

　ヨルミリアは驚いて視線を逸らした。

「い、いえ、笑ってなんて……！」

「いや、笑ってた。俺は見逃さないぞ」

「嘘です、見間違いです」

「いーや、絶対に見た」

　カイルは、どこか得意げな口調で言う。

　普段の彼からは想像できないような、優しい声音だった。

　本当のカイル殿下は、どんな人なんだろう。

　疑問は拭えない。でも、このまま傍にいたら、いつかわかるのかもしれない。

　そう思うと、この時間も悪くはなかった。

　そっと目を伏せると、ヨルミリアは静かに呟く。

「……あの、もう少しだけ、このまま……ここにいてもいいですか？」

　言ったあと、ヨルミリアは慌てたように顔を上げる。

「へ、変なことを言ってたらごめんなさい。忘れて──」

「好きなだけいればいい」

　カイルが、遮るように言った。

　その声は穏やかで、けれどどこか強さを孕んでいた。

　ヨルミリアは目を見張り、そしてふっと、小さく笑った。

　自然と浮かんだ微笑みだった。

　その笑顔を、カイルは黙って見つめていた。

　柔らかな陽光が回廊の石床に斑模様を落とし、風に揺れるカーテンが、ふたりの間で小さく揺れた。