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１５：ヴァルター・アルセリア

　その男は、徹底的に品の良い服装をしていた。

　目を覚ましたヨルミリアは最初、その男を誘拐犯とは思わなかったほどだ。

　ヨルミリアはぼんやりと瞳を瞬かせた。次第に意識がはっきりしてくる。

　目に映るものが形を成し、彼女はゆっくりと上半身を起こした。

　部屋は静かだった。重厚なカーテンが窓を覆い、外の気配を感じさせない。

　室内には高級な香油の香りが微かに漂い、豪奢な装飾が並んでいる。

　ふかふかの寝台、緻密な刺繍の施されたクッション、手の込んだランプの細工——そのどれもが、貴族の屋敷の中でも上位の者しか持たない物だった。

「ここは…………」

「お目覚めですか。お迎えに上がれず失礼しました、聖女様」

　すぐ傍の椅子に、男が静かに腰を掛けていた。

　長身で細身、癖のない紅茶色の髪と、どこか醒めた涼しげな瞳。

　柔らかな笑みを浮かべた口元には敵意がなく、むしろ礼儀をわきまえた貴族らしい気品すら漂っていた。

　だが、だからこそヨルミリアは小さく息を呑んだ。

　直感が告げていた。この男は——危険だ。

「……あなたは、誰ですか」

　警戒を隠さず問うと、男はゆっくりと立ち上がり、優雅に一礼した。

「自己紹介が遅れました。私はヴァルター・アルセリア。公爵家の長男です」

「アルセリアって…………」

　その名を聞いた瞬間、ヨルミリアの全身から血の気が引いた。

　アルセリア家の長男ということは、つまり、セレナの兄ということである。そして、カイルとの婚約を巡って、警戒を怠れない相手ということだ。

　じゃあここは……アルセリア家……？

　そう考えたヨルミリアは、サッと青ざめた。

　拘束はされていなかった。

　腕も足も自由で、部屋には鍵がかかっている様子もない。

　けれど、それは“逃げられない”と見抜かれているからに他ならない。

　自分ひとりではどうにもならない——そう判断されたのだ。

「どうして、こんな真似を？」

　ヨルミリアは静かに尋ねた。怒りよりも困惑が勝っていた。

　ヴァルターは肩をすくめ、まるで子供のわがままを諭すような口調で答えた。

「真似？　これが“真似事”に見えるなら、それは聖女様がまだ、世界の実情をご存じないからですよ」

「……どういう意味です？」

　ヨルミリアは眉をひそめる。

　ヴァルターは依然として笑みを崩さなかったが、その瞳には凍りついたような冷たい光が宿っていた。

「聖女制度の歪み。あなたも気づき始めているでしょう？　だからこそ、このまま王家に取り込まれてはいけない。あなたには、あなたの“使命”がある」

「……誘拐なんて犯罪をしてまで語る使命、ですか」

「ああ、どうか誤解しないでください。私はあなたに危害を加える気はない。ただ、あなたをこのまま“政略の駒”として差し出すことはできないのです」

　ヴァルターの語調は穏やかで、口ぶりにも余裕があった。

　だがそれは、あまりにも一方的な“善意”であり、ヨルミリアには傲慢にすら映った。

「あなたの言う“使命”とやらが、私の望むものだと、どうして言い切れるのですか」

　感情を抑えた声で、ヨルミリアは問い返した。その瞳には怒りと侮蔑の色が浮かんでいた。

　ヴァルターは一瞬だけ視線を逸らし、ふっと息を吐いてから小さく呟いた。

「……俺はただ、妹の夢を叶えてやりたいだけだ」

「！」

　不意に、彼の表情がほんの少しだけ変わった。

　柔らかな笑みの裏に、たしかに“家族”としての感情が見えた。

「セレナは、ずっと殿下の傍にいたいと願ってきた。だが、あなたが現れた。王宮も、世論も、すべてがあなたに味方した。だから俺は……妹のために動いた。それだけです」

「それが、私を攫う理由になると？」

「なりませんか？」

　その問いかけは、まるで試すようだった。

　ヨルミリアは静かに目を伏せた。

　セレナがカイルを思っていることを、ヨルミリアは知っている。

　だけど、セレナは決して自分に危害を加えるようなことはしなかった。

　この誘拐に、セレナの意思はあるのだろうか。

「セレナ様は、この件を知っていらっしゃるんですか？」

「妹は何も知る必要はない。汚れ仕事は、俺の役割なのだから」

「……」

　ヨルミリアは心の中で、『やっぱり』と呟いた。

　それでも、いつまでもこの場にとどまっているわけにはいかない。

　それに、カイルはきっと助けに来てくれる。

　ヨルミリアはそう、信じているのだ。

「殿下は、あなたが思っているよりずっと強い方です。私は、あなたに屈しません」

「……それは、楽しみです」

　ヨルミリアの宣言に、ヴァルターは初めてほんのわずかに笑みを消した。