40/77

１８：カイルの本音

　夕暮れの街角。

　日が落ち始めると、昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていく。

　行き交う人の姿もまばらになり、石畳の道にはやわらかな橙の光が落ちていた。

　２人は人通りの少ない裏通りを歩いていた。

　店先の灯りがぼんやりと照らす石畳に、肩を並べた影が寄り添うように落ちる。

　ヨルミリアは手の前で軽く指を組みながら、穏やかな歩調で隣を歩くカイルをちらりと見た。

「……今日はありがとうございました。とても楽しかったです」

　ヨルミリアの素直な声に、カイルは少し肩の力を抜いたように小さく頷いた。

「こちらこそ。こうして過ごすのは、思っていたよりずっと……いいな」

「思っていたより？」

「もっとよそよそしくなるかと思ってた。君が、俺を避けるんじゃないかって」

「え……」

　それは冗談めいていたけれど、確かに滲んだ本音だった。

　カイルの声の奥には、ほんのわずかな不安が混じっている。

　ヨルミリアは目を丸くして、慌てて首を横に振った。

「そんなこと、ありません。私……」

　言いかけて、視線を落とす。

　感情がうまく整理できなくて、言葉がうまく出てこない。

　そんなヨルミリアをカイルはしばらく見つめていたが、不意に立ち止まると、何かを思い出したように小さな包みを差し出した。

「これ、今日のおまけだ。こういうの、好きだろう？」

「えっ……？」

　不意に差し出された包みを、ヨルミリアは両手で受け取る。

　中には、小さな押し花のしおりが入っていた。

　ラベンダーと小さな白い花が、丁寧に透明な紙に閉じ込められている。

「花屋の前を通ったとき、君が少し立ち止まっただろう。気づいてた」

　驚きと、少しの照れ。

　それでも心の奥に、じんわりと温かさが広がっていく。

　ヨルミリアはしおりを手のひらにのせたまま、じっと見つめた。

「見ていたんですね、全部」

「ああ。君のことは、もう見逃せないからな」

「……でも、そんなに見られてたと思うと、ちょっと恥ずかしいです」

「好きな人を見ていたいと思うのは、普通のことだろう？」

　その声音は穏やかで、優しくて、真っ直ぐだった。

　冗談のようでいて、けれどどこか真に迫るものがある。

　何かを返さなければ、とヨルミリアは思った。

　与えられるばかりではなく、自分の気持ちを、少しずつでも形にしたい。

「……あの、私も……ちゃんと、返したいんです。何かを。まだうまく言えないんですけど」

「その気持ちだけで十分だ」

「でも……」

「本当に、今はそれだけで十分なんだ」

　カイルはそう言って、軽くヨルミリアの頭を撫でた。

　最初の頃なら、驚いてしまったかもしれない。

　けれど今は、その手が心地よいと思える。

「……また、一緒に出かけてくれないか？」

　返事を待つカイルに、ヨルミリアは頷いた。

　それは“婚約者”としての義務ではなく、１人の女性として“望んだ”選択だった。

―――――

―――

―

　夜、部屋に戻ったヨルミリアは、静かな空間にそっと安堵の息を落とした。

　明かりの下、机の上にそっと置かれたしおりを見つめる。

　透明な紙の中で、ラベンダーが静かに横たわっていた。

　その控えめな紫色が、頬に残る熱とどこか似ているように思えた。

　伝えられた気持ちは、確かにあった。

　でもそれ以上に、伝え“続けてくれる”ことが、嬉しかった。

「……この気持ちに名前をつけるのは……まだ早いのかな」

　ぽつりとつぶやいた声は、自分自身への問いかけのようでもあった。

　けれどその胸の奥に、確かなぬくもりが宿っていることを、ヨルミリアはもう否定できなかった。

　カイルの存在は、確実にヨルミリアの中で特別なものになっている。

　手のひらの上の小さなしおりが、今日の記憶をそっと閉じ込めている。

　そしてきっとこの記憶は、これからの日々の中で静かに花開いていくのだ。

3章はここまでです。

4章からは2人の婚約解消を目論む人物となんやかんやありつつ、2人のイチャ度を上げていきたいと思っています。

よければリアクション等ぽちっと押していただけると嬉しいです！