１７：半分こ
店を出て、２人はゆるやかな石畳の道を歩きながら、街角の小さなカフェへと足を向けた。
カフェの外観は木製の骨組みとガラス窓が温かみを醸し出し、通りに面したテラス席には小さな木製のテーブルと椅子が幾つか並んでいる。
穏やかな陽光が葉の隙間からこぼれ、優しく揺れる白いレースのカーテンがそよ風に揺れていた。
「ここで休もうか」
カイルがゆっくりと扉を押し開けると、木の温もりを感じる空間が広がった。
店内は落ち着いた照明が優しく灯り、カウンターの向こうには小さな本棚があり、数冊の詩集や小説が静かに並んでいる。
木の床が歩くたびにかすかに軋み、棚に飾られたドライフラワーがそっと揺れている。
奥の窓からは午後の光が差し込み、木の香りとコーヒー豆の香ばしい香りがふわりと漂った。
「外のテラス席が空いていますよ」
「ああ、ありがとう」
店主の穏やかな声に促され、２人は外の席に腰を下ろした。
冷たい石のテーブルに手を置くと、温かい陽気が肌に心地よく感じられた。
「……こんなふうに、誰かと並んでお茶をするのは初めてです」
ヨルミリアの声は少し控えめだったが、その瞳は嬉しそうだった。
それを見たカイルは、柔らかく微笑む。
「なら光栄だな。ヨルミリアは、甘いものは好きか？」
「そうですね……好き、だと思います」
言いながらヨルミリアはメニューを覗き込み、小さくうなった。
あまりそういうものに縁がなかったヨルミリアには、どれもこれもが美味しそうに見えて目移りしてしまったのだ。
カイルは悩むヨルミリアを眺めて、楽しそうに笑っている。
しばらくカイルは見守っていたが、あまりにもヨルミリアは悩んでいるように見えたのか、優しい声でヨルミリアに問いかけた。
「どれで迷っているんだ？」
「えっと……チョコレートのものと、イチゴのものが美味しそうで迷っています」
「なら両方頼めばいい」
「え？」
その言葉に、ヨルミリアはパッとメニューから顔を上げる。
驚きに目を丸くするヨルミリアとは対照的に、頬杖をついたカイルは穏やかな表情をしていた。
「普通の２人は、半分ことやらをするらしい」
「え、そうなんですか……？」
「ああ。俺もやったことはないんだが、そうらしいぞ」
知らなかった。と、ヨルミリアは呟く。
自身が世間知らずだという自覚はあったものの、カイルよりはマシだと思っていたのに。
「……じゃあ、お願いしてもいいですか？」
ヨルミリアのお願いに、カイルは小さく頷く。
カイルの口元に浮かぶ微笑みは、少し照れくさそうでもあり楽しそうでもあった。
間もなく、薄い陶器のカップが２つ、優雅な蒸気を立ててテーブルに運ばれてきた。
ハーブティーは淡い黄金色で、レモンバームやカモミールの甘く爽やかな香りがふんわりと漂う。
ヨルミリアはその香りに目を細め、ティーカップを両手で包む。
「落ち着きますね、この香り」
「気に入ってくれたなら良かった」
「……その言い方、もしかして、わざわざお店を調べてくれたりしました？」
ふとした問いに、カイルは少しだけ目を伏せた。
僅かに耳が赤いような気がするのは、気のせいだろうか。
「……そういうのは、察しても言わないものだぞ」
「あ、わ、すみません」
慌てて謝るヨルミリアに、カイルはくすりと笑う。
「いや、怒ってるわけじゃない。ただ……気に入ってもらえて、本当に嬉しいんだ。調べた甲斐があった」
「あ、ありがとうございます……」
今度はヨルミリアが頬を染める番だった。
胸が跳ねるのを隠すように、ヨルミリアはハーブティーを啜った。
それから少しして、店主が運んできた軽いお菓子が２皿テーブルに置かれる。
一皿には濃厚なチョコレートケーキ、もう一皿には瑞々しいイチゴのタルトが美しく飾られていた。
ヨルミリアはひとくちチョコレートケーキを口に含み、ほのかな苦味と甘さが広がるのを感じた。
続けてイチゴのタルトを食べると、爽やかな甘酸っぱさが心地よく口内に残る。
「美味しいか？」
「……はい、美味しいです」
「まぁ、ヨルミリアの顔を見ればわかるがな」
「え、そんなに緩んでました？」
カイルの言葉に、ヨルミリアは思わず両手で頬を包み込む。
気を抜きすぎた。そう思ったけれど、カイルは嬉しそうに頷くばかりだった。
「……ヨルミリア」
「はい？」
ゆっくりとティーカップを傾けていたカイルが、名前を呼ぶ。
彼のその仕草ひとつひとつが、どこか新鮮で、ヨルミリアはつい見入ってしまう。
「今日は、君を楽しませられているか？」
「え？」
思わぬ問いに、ヨルミリアは驚いたように目を瞬かせる。
けれどすぐに、ゆっくりと微笑んだ。
「……はい、とても楽しいです。誘ってくれて、ありがとうございます」
その答えに、カイルの目元がふわりと緩む。
２人の間に小さな沈黙が落ちた。けれど、それは気まずさではなく、心地よい静寂だった。
やわらかな風が頬をなで、レースのカーテンが揺れる音だけが聞こえてくる。
午後の陽光が傾き始め、２人の影がゆっくりと長く伸びていった。
その静かなひとときが、まるで小さな魔法のように、胸の奥で光を灯していた。
