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１３：心の決壊

　夜の帳が降りる村の一角。

　騒動の名残がまだそこかしこに漂う中、ヨルミリアは外に出て夜空を見ていた。

　空は驚くほど晴れ渡り、星がこぼれ落ちそうなほど瞬いている。

　王宮へ帰還するのは明日なので、今日は村に泊まらせてもらうことになっていた。

　だけど眠れなくて、外に出ていたのだ。

「ヨルミリア」

　その名を呼ぶ声に振り向けば、カイルがいた。

「殿下、まだ起きていらっしゃったんですか？」

「それは君もだろう？」

「えーと、星が綺麗だったので」

「……俺も、似たようなものだ」

　ふっと笑い合い、カイルは隣に立つ。

　並んで星空を見上げると、不思議な静けさが２人のあいだに降りてくる。

「殿下、今日はありがとうございました」

「それは、何度も聞いた」

「何度でも言いたいんです。本当に、不安だったので」

　そう言って微笑むと、カイルの瞳に一瞬影が差したように見えた。

　傷一つ負っていないはずなのに。

　カイルの瞳には深い焦燥と、微かな震えが宿っているようだった。

「……怖かった」

「え？」

　不意にそう言ったのは、カイルだった。

　ヨルミリアが目を見開く間に、カイルはそっと両肩を抱き寄せる。

　抱きしめられたのは、初めてのことだった。

　感じる力強さに、どきりと心臓が鳴る。

「怖くて仕方がなかった。――君が、俺の目の前からいなくなるんじゃないかって」

　夜風に紛れ、カイルの声は震えていた。言葉の一つ一つが、絞り出すように重かった。

　王子である彼が見せるにはあまりに脆く、あまりに必死な姿だった。

「いずれ婚約解消をしたら、君は俺の前からいなくなる。それはわかっていたつもりだった。だけど、そうじゃないんだな」

「で、殿下……？」

「いざ君を失うかもしれないと思ったら、どうしようもなく怖かったんだ」

　カイルはヨルミリアの耳元で、震えるように囁いた。

「婚約を解消するなんて無理だ。――俺は君を、手放したくない。どんな理由があろうと、もう絶対に」

　ヨルミリアの胸が高鳴る。鼓動が、乱れる。

　だが否応なく、カイルの言葉は続いた。

「君の笑う顔が好きだ。真剣に祈る姿も、俺を心配してくれる顔も。全部、俺のものにしたいって思ってしまう」

　言葉の一つ一つが、熱を帯びていた。

　ヨルミリアの背を抱く腕に力がこもる。その温もりが、彼の必死さを雄弁に物語っていた。

「……どうしようもなく、愚かだと思うか？」

　そう呟く声は、どこか怯えてもいたように思える。

　ヨルミリアは、言葉を失っていた。

　だけどカイルの鼓動が自分に触れていることが、現実のすべてのように思えた。

　カイルがそっと顔を上げ、ヨルミリアの目を真っすぐに見つめる。

　その瞳があんまりにも切実で、逸らすことができなかった。

「……ヨルミリア。好きだ」

「殿下……」

「心の底から、君が好きなんだ」

　まるで氷が溶けるように、ヨルミリアの胸に溜まっていた不安が熱を帯びて流れていく。

　戸惑い、嬉しさ、戸惑い、そして――静かな幸福。

　すべてが押し寄せて、ヨルミリアはただ頷くことしかできなかった。

　カイルは、すぐに返事をすることを求めてはこなかった。

　何も言わずに村の宿舎までヨルミリアを送り届けたカイルは、扉の前で最後にこう告げた。

「もう絶対に目を離さない。君が迷わないように、俺がずっと手を引くから」

　その言葉には王子としての責務ではなく、一人の男としての強い決意が宿っていた。

　扉の前で別れたはずの彼の言葉が、胸の内で何度も反響する。

　ヨルミリアはなかなか寝付けず、ベッドの中で寝返りを繰り返す。朝は、もうすぐそこまで近づいていた。

　今はまだ、その手を取る勇気がないけれど。

　いつか、迷わず握れるように――――その日を、私はきっと待っている。