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１２：心配

　風を裂くような気配とともに、男の手から刃が弾かれる。

　鋭い打撃音。そして、呻き声。

　現れたのは、漆黒の軍馬にまたがった、見覚えのある青年だった。

「殿下、どうして……？」

　ヨルミリアの唇から、かすれた声がこぼれる。

　カイルは無言のまま馬から飛び降りると、そのまま地面に着地した。

　マントが翻り、戦場の将を思わせる鋭い気迫をその身にまとっている。

　その剣の柄を握る手には、一分の隙もなかった。

「お前たちが手を出そうとしている相手が誰か、わかっていないようだな。今すぐ退け」

　その静かな威圧に、男たちはたじろいだ。

　村の空気が、一気に変わる。鋭く張り詰めた緊張が辺りを覆い尽くしていた。

　ヨルミリアはその背中を見つめながら、胸の奥で確かに何かが動いたのを感じた。

　カイルはヨルミリアの前に立ちはだかった不穏な男たちに、冷たい視線を向けた。

　闇を纏うようなその瞳は、決して揺るがず、静かに怒りを燃やしている。

「ここは俺の守るべき場所だ。無礼な真似は許さん」

　短く、鋭いその一言に、男たちの動きが一瞬止まる。

　だがまだ怯まぬ者が１人、剣を抜いて向かってきた。

　カイルは即座に身を翻し、鋭い身のこなしでその攻撃をかわす。

　体はしなやかに動き、まるで戦場の風のように冷静で、無駄な力が一切なかった。

「甘いな」

　吐き捨てるような声とともに、カイルの剣が空を切る。

　男の腕にかすかに傷をつけ、鋭く警告を与えた。

　その一撃に気勢を削がれたのか、男は後退する。周囲の連中も、それに倣ってじりじりと後ずさった。

「二度とこの場所に現れるな」

　カイルの言葉には、命令ではなく“絶対”の力があった。

　男たちは互いに顔を見合わせると、唾を吐き捨てるようにして散り散りに退却していった。

　カイルは冷たく見送り、ヨルミリアの元へ戻った。

「……怪我はないか？」

「大丈夫、です」

　彼の問いに、かろうじて返す声は震えていた。

　カイルはそっとヨルミリアの前に立ち、そのまま視線を落とした。

　そしてヨルミリアの震える手を取り、ぎゅっと握った。

「あの、殿下……どうしてここに？」

　ヨルミリアがそう問えば、カイルはじっとこちらを見つめる。

　その視線には、怒りとも呆れともつかぬものが滲んでいた。

「君が何も言わずに、出て行こうとするからだ」

「え？」

「視察の件はゼノから聞いていた。だが、まさかこの村とはな」

　カイルの声音は低く静かだったが、そこには確かな苛立ちが滲んでいた。

「もともと予定されていた場所です。王都から近い場所でしたし、私は聖女としての務めを果たそうと……」

「危険を顧みずに、か？」

　言葉が遮られた。

　ヨルミリアは、アイスブルーの瞳を見つめることしかできない。

「アディルをつけていたとはいえ、現地の様子を把握していないまま向かうのは無謀だ。君自身の身を軽く扱うような真似は、してほしくない」

「……すみません」

　声が掠れる。

　ヨルミリアはただ素直に頭を垂れた。

　強く言い過ぎたと思ったのだろうか。

　カイルは気まずそうに視線を逸らし、吐息をついた。

「……いや、言い方がきつかったな。すまない。ただ、心配だった。それだけだ」

　それだけ――という言葉に、ヨルミリアの胸がざらりと波立つ。

　それだけ、の中に込められた真意をどこまで信じていいのか。

　どこまで期待していいのか。わからない。

　けれど彼が自分を『心配した』とはっきり言葉にしたことだけは、間違いではない。

「……ありがとうございます。助けてくださって」

　ヨルミリアは、視線を下げたまま言った。

　目を合わせたら、何かがばれてしまいそうだった。

「まったく、君は……本当に困らせてくれるな」

　苦笑のような声が、風に紛れて聞こえた。

　そのあと、ふとした静寂が落ちる。

　アディルが控えている距離が遠く、周囲の村人たちも２人に気を使って近づいてこない。

　その沈黙のなか、カイルの低い声が唐突に落ちてきた。

「……なあ、ヨルミリア」

「はい」

　名前を呼ばれ、心臓が跳ねた。

　カイルは珍しく迷うような顔をしていた。

「君は、俺が婚約解消のために動くことを望んでいるか？」

「……え？」

　思わず顔を上げる。視線がぶつかる。

　彼の瞳の奥にあったのは、冗談でも皮肉でもない――ただ真摯な問いかけだった。

　何も答えないヨルミリアを、責めることはしなかった。

　カイルはヨルミリアの言葉を聞くよりも早く、歩き出す。カイルを追いかけることもできず、ヨルミリアは口をつぐむだけだった。

　その後すべての後処理を終えるために働きづめだったカイルとは、ゆっくり会話をする余裕もなかった。