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４：セレナの接触

　ガーデンパーティーから数日経った。

　香り高い薔薇が咲き誇る回廊。陽光に照らされるその道を、カイルがゆるやかな足取りで歩いていた。

　淡い花弁の彩りを映すかのように、白い軍衣の裾が静かに揺れている。

　その背に、鈴を鳴らすような声が届いた。

「殿下」

　振り返った視線の先にいたのは、巻き髪を風に揺らす令嬢、セレナ・アルセリアだった。

　華やかな濃紫のドレスに身を包み、胸元には艶やかなブローチが煌めいている。

　カイルは表情を動かさず、セレナを見つめていた。

「……セレナ嬢」

「お忙しいところ恐れ入ります。少しだけ、お時間をいただけませんか？」

　微笑みとともに深く一礼しながら、彼女は一歩、さらにもう一歩と、間合いを詰めてきた。

　その動きには明らかに“淑女の礼儀”を超えた、個人的な熱を含んでいた。

「ご用件を聞こうか」

　カイルは表情を崩さず応じたが、声にはわずかな硬さが混じる。

　が、それでもセレナは怯まない。

「わたくし、殿下のおそばに立つ者こそ、真に国を支えるべきだと思っております」

「……」

「神託も伝統も、確かに尊いものです。でも“人の心”こそ、真に国を動かすものではないかと。わたくしはそう思うのです」

「……どういう意味だ？」

　問い返すカイルの視線はまっすぐで、揺らぎはなかった。

　セレナは微笑を浮かべて、言葉を続ける。

「わたくしは幼いころから、殿下の傍にいましたわ」

「……」

「だから殿下のことも、周りのご令嬢に比べたら知っているつもりです。殿下は、他のご令嬢とあまり交流を持ってきませんでしたので、余計にそう思っております」

「……君も、俺が変わったというのか？」

「え？」

　投げられたその問いに、セレナは軽く瞬きをした。

　虚を突かれたような顔をしたセレナは、少し考えるような素振りをしてから口を開く。

「……そうですね。変化した部分もあるかもしれません」

「……」

「でも、変化って良いものばかりでもありませんのよ」

　その言葉の奥にあるのは―――“ヨルミリア”という名前を敢えて出さないままに伝える、静かな批判だった。

　セレナの言葉に、カイルの指先がぴくりと跳ねた。

「わたくしはいつも、殿下の未来を１番に考えております。それは、今も昔も変わりませんわ」

　そう言って、セレナは彼の袖にそっと指を添える。

　詰めた距離は、ほんの数歩。だがその“近さ”には、明確な意図があった。

　恋人同士と見紛うほどに近い距離に立ったセレナは、うっとりとした表情をしている。

「神託も運命も関係なく、殿下が心を許せる相手を、そばにおいていただきたいのです」

「……」

「どうか……幸せになれる選択をしてください」

　囁くように告げられたその言葉には、切なげな想いが滲んでいた。

　その場にいた誰かが見れば、それはまさしく“愛の告白”に等しかった。

　カイルは、沈黙のまま彼女を見つめる。

　その眼差しは冷たくもなく、しかし温もりも帯びていなかった。

　静寂を破ったのは、甲高くはねる靴音だった。

「殿下！」

　カイルが口を開くよりも前に、パタパタとした足音と共にリーナが姿を現す。

　わずかに息を弾ませながら、小柄な体が慌てたように一礼した。

「リーナ？どうかしたか？」

「あ、あのっ、ヨルミリア様が…………えっと、至急のご用事です！」

「ヨルミリアが？」

　カイルの反応が一変する。

　たったひとつの名を聞いただけで、思考の重心が揺らいだかのようだった。

　次の瞬間には、もうカイルの足が動いていた。

「すぐに案内しろ」

「か、かしこまりました！」

「カイル殿下……！？」

　その背に縋るような声を、カイルは振り返らなかった。

「……すまないが、失礼する」

　それだけを静かに告げて、カイルはセレナの袖に添えられた彼女の手を、そっと自分の手で外した。

　力も情も込めず、ただ“境界線”を引くように。

　セレナはその背中を唇を噛んで、見送ることしかできなかった。

　優雅な立ち姿も、揺れる肩も、もはや自分の手の届かないもののように遠ざかっていく。

「……っ！」

　薔薇の香りの中、セレナの瞳にはかすかな焦りと、痛み、そして―――嫉妬が静かに宿っていた。

　優雅に笑って見せるその顔の裏で、セレナ・アルセリアは理解していた。

　このままでは、自分の望む立ち位置を手に入れられないのだということを。

　そして、それを手に入れるために必要なのはもう、“淑女の振る舞い”だけではないということも。