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３：控えの間

　２人きりになれる控えの間は、重厚な扉で外界と隔てられていた。

　陽の差す窓辺に並んで腰かけると、宮廷の喧騒が嘘のように静まる。

「この部屋、覚えてるか？」

「……え？」

　突然の問いかけに、ヨルミリアは目を瞬かせる。

　カイルは窓の向こうに視線を向けたまま、低く穏やかな声で続けた。

「顔合わせの日、君と言葉を交わした場所だ」

「あぁ……」

　ヨルミリアは、あの時の光景をぼんやりと思い出す。

　重たい空気、交わらぬ視線、そして──深いため息。

「俺は王太子として、君に“結婚を望む顔”をして見せるべきだったのに。あんな態度を取ってしまって、後悔している」

　少し気まずそうに言うカイルの横顔に、ヨルミリアは目を細める。

　そもそもヨルミリアも、乗り気じゃないまま顔合わせに臨んだのだ。

　カイルを責める権利などない。

「全然気にしていませんよ。私だって、どう振る舞えばいいか分からなかったんですから」

　ぽつりとこぼれる本音に、カイルは目を伏せて微かに笑った。

「それに殿下は、最初から結構優しかったですよ」

「……君は、“優しい”のハードルが少し低いんじゃないか？」

　皮肉めいた返しだったが、声に棘はなかった。

　むしろ照れ隠しのような響きがあって、ヨルミリアはくすりと笑う。

「そんなことありませんよ。だって殿下は、私のことを思って『円満な婚約解消を目指そう』と申し出てくれたんでしょう？」

　カイルの眉がわずかに動く。意外だった、というように。

「神託に従い、形式だけの結婚をして、私を放っておくことだってできたのに。そうしなかったのは、殿下の優しさに他ならないです」

「……そんな風に言われるとは、思わなかった」

「そうですか？」

「君は、物事をプラスに見るのが上手いんだな」

　カイルが呟くと、部屋にまた静寂が戻る。

　ヨルミリアは、ふとカイルの横顔を見つめる。

　誰よりも強いその人が、自分にだけはこうして穏やかな顔を向けてくれる。

　その事実が、胸の奥を温かく満たしていく。

「最近周囲が騒がしい。君が“俺の隣にふさわしいか”を測るような目で見られているのも分かってる。だが、気にしなくていい」

「気にしていないわけではありません。でも、それより……」

　少し言い淀んだヨルミリアに、カイルが視線を向ける。

「それより？」

「……殿下は、どうしてそんなに私を大事にしてくださるのですか？」

　ずっと胸の奥にくすぶっていた疑問だった。

　優しさだけでは説明がつかないそれに、ヨルミリアは答えが欲しかった。

　カイルの瞳に、一瞬だけ迷いのようなものが浮かんで──そして、すぐに消える。

「そうしたいからだ……君のことが、放っておけない」

　それは揺るぎない声だった。

　ヨルミリアは目を見開き、そして戸惑いの中で答えを探すように口を開いた。

「俺が君に甘いのは自覚してる。甘くしたいと思ってるし、そうしてる」

「でも、それではまるで……」

「まるで、何だ？」

　返ってきた問いに、ヨルミリアは口をつぐんだ。

　“まるで、恋人みたい”

　そんな言葉を飲み込み、代わりに立ち上がる。

「そろそろ、戻らないと」

「……そうだな」

　短い返事が返ってくる。

　それに頷いたヨルミリアが、扉に手をかけたその時──。

「ヨルミリア」

　名前を呼ばれ振り返ると、カイルは椅子に座ったまままっすぐにヨルミリアを見ていた。

「そうだ。近いうちに、渡したいものがあるんだ」

「え？」

「届いたらすぐに渡しに行くから、受け取ってほしい」

　その一言はまるで祈りのように静かで、深かった。

　思わず心臓が跳ねる。

　手のひらが、じんわりと熱を帯びる。

「……わ、わかりました」

　それだけを残して、ヨルミリアは扉を開いた。

　どこか名残惜しさにも似た感情を胸にしまいながら。

　──その背後。

　控えの間から少し離れた廊下の陰に、１人の令嬢が立っていたことには、誰も気づいていない。

　セレナ・アルセリア。

　濃紫のドレスに身を包んだ彼女は、ふっと微笑んだ。

「ふうん……やっぱり、そういう関係なのね」

　優雅に扇を閉じる仕草に、計算された女の勘が滲んでいた。