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２：揺れる立場と、彼の隣

　宮廷内での行事のたびに、ヨルミリアの居場所はじわじわと変わりつつあった。

　聖女として参列していたはずの会議席には、いつの間にか「王太子妃候補」としての意味が滲むようになっていた。

　誰かが明言したわけではない。

　ただ、少しずつ──ほんの少しずつ、視線の重さが変わってきたのだ。

　王城主催のガーデンパーティーで、それは確信に変わった。

　薄いピンクのドレスに身を包んだヨルミリアは、所在なさげにうろついていた。

「今日の装いも、お似合いですね。お隣は……ああ、やはり殿下が」

　ヨルミリアに話しかけてきた貴族の令嬢が、笑みを浮かべて囁く。

　悪意ではない。けれどその言葉の裏には、計りかねる探りと好奇の針が含まれているように思えた。

「聖女として、ご指示に従っているだけです」

「それでもお２人は、婚約者ですものね。仲がよろしいようで何よりですわ」

「……ありがとう、ございます」

　ヨルミリアは静かに微笑み、形式ばった答えを返す。

　知らず知らずのうちに、自分が“誰の隣に立っているのか”が強調される場面が増えた。

　それだけなのに、なんだか息苦しいような気がしてしまうのは何故だろう。

「ヨルミリア」

「……殿下」

　ふと呼びかけられて振り向くと、そこにはカイルの姿があった。

　彼は今日も相変わらず堂々とした佇まいで、どこか他人を寄せ付けない気配を纏っていた。

　しかし、ヨルミリアに向ける視線だけは、穏やかで優しい。

「楽しんでいるか？」

「……えぇ、よくしていただいております」

「ならよかった」

　柔らかな表情を向けられて、ヨルミリアの胸がきゅうっと鳴る。

　カイルは笑みを浮かべたまま、先程までヨルミリアと会話していたご令嬢へと視線を向けた。

「ヨルミリアのお相手をしてくださり、ありがとうございます」

「まぁ殿下、頭を上げてください……！」

「今後とも、よろしくお願いいたしますね」

　カイルの微笑みを前に、ご令嬢はコクコク頷くことしかできない。

　その様子を眺めながら、ヨルミリアは『また助けられてしまった』と思った。

　貴族のルールに慣れていないヨルミリアのために、カイルは間に入ってくれたのだろう。

　何も言わないヨルミリアを不思議に思ったのか、アイスブルーの瞳がこちらを向く。

　そしてヨルミリアの様子を窺うようにして、カイルは声をかけてきた。

「立ち話は疲れるだろう。こっちに来い。少し休める場所を用意してある」

「ありがとうございます。ですが、そこまでお気遣いいただかなくとも……」

「君の体調は、俺が誰より理解しているつもりだ」

　小さな声で囁かれたその言葉に、ヨルミリアはふいに息をのんだ。

　顔は動かさず、視線だけを周りに向ける。

『なぜそんなに優しいのかしら？』

『まだ王太子妃になると決まったわけではないのに、律儀ですわね』

『やはり、特別な関係なのかしら……？』

『ええ、まだ正式な立場でもないのに？』

　そんな声が、まるで香の煙のように漂ってくる。

　カイルが気にかけてくれるたび、何度も自問してしまう。

　優しくされるたびに、踏み込んではいけない境界線が滲んでいくようだった。

　そんなヨルミリアの胸中を知らないカイルは、軽く手を差し出した。

「一時でも構わない。付き合ってくれ」

　その仕草に、周囲の視線が再び集まるのを感じる。

　けれど彼は気にした様子もなく、堂々とヨルミリアを誘った。

──まるで、それが当然であるかのように。

「……では、少しだけ」

　小さな声で応え、ヨルミリアはそっとその手を取った。

　カイルの手は大きくて、温かい。

　初めて手を取った日のことを思い出して、ヨルミリアはなんだか泣きたいような気持ちになった。

「……どうかしたか？」

「いえ、何もありません。行きましょう？」

　そう言って、ヨルミリアは微笑んだ。

　ここに来てからそろそろ２ヶ月経つが、２ヶ月かけて随分変わってしまったように思う。

　自分も、そしてカイルも。

　もしかしたら、“義務感”や“優しさ”だけじゃ説明のつかないものが、カイルの中にはあるのかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥に、熱くなるような痛みが走った。

　きっとこれは、そう望んでしまう自分への警鐘だ。