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１：神に捧ぐ、ひとときの祈り

　日差しの落ち着いたとある午後、神殿の奥にある小祠で、ひっそりとした祈祷の儀が執り行われていた。

　王族と高位神官のみが立ち入りを許されるこの空間に、ヨルミリアは単独で招かれていた。

　長机には潔白な布が敷かれ、その上に供物と香が整えられている。

　ヨルミリアは淡く透ける白衣を纏い、祭壇に向き直った。

「──神よ、ここに我が心を捧げます。慈しみを受けし者として、あなたの御名に感謝を」

　ヨルミリアの祈りの声は、単なる言葉の羅列ではなかった。

　胸の奥底から湧き上がる想いが、ひとつひとつの音に宿っていた。

　祈りという行為が、儀式ではなく、生きた願いとしてその場に存在していた。

　朗々とした声が響くわけではない。だがその静かな言葉の響きに、空気が一変する。

　周囲に佇む神官たちも、僅かに身を正した。

「……」

　一部始終を、ラフィールが見守っていたことを、ヨルミリアは知っていた。

　そっとそちらに視線をやれば、伏せられたまつげの先に、揺れもしない感情が見えるような気がした。

　儀式が終わると、ヨルミリアは静かに一礼して壇上から下りる。

　その所作に、取り繕いや誇張は一切なかった。

「見事な祈祷でした」

　形式上の言葉として、先に立った神官がそう口にする。

　ヨルミリアは微笑を返すが、その横を通りすがるラフィールの足が止まった。

「ヨルミリア様」

「はい」

「──あなたは、日に日に変わっていきますね」

「……え？」

　その言葉は、誰に聞かせるでもないほどにささやかなものだった。

　だが、ヨルミリアにはしっかりと届いていた。

「私はまだまだ未熟です。ですが、そう思っていただけたのなら……光栄です」

　ヨルミリアの返しに、ラフィールの眉が僅かに動く。

　ひざまずく信徒たちの向こうで、ラフィールの視線は祠の奥にある光の彫像へと移っていた。

「……あの時、あなたに自覚と覚悟が伴っていないと言ったのは、間違いだったかもしれませんね」

　ラフィールがそう呟いた声は、今度ははっきりとヨルミリアの耳に届いた。

　彼女は驚いたように目を見開いたが、すぐにその表情は穏やかにほどけていった。

「いいえ。あの時の私が未熟だったのは、本当のことだったと思います」

「……？」

「ノアティス王国で過ごして、いろいろなものに触れて、それらが少しずつ結果として現れているのだと私は思います」

　ラフィールはしばし黙したまま、ヨルミリアを見つめていた。

　その眼差しはどこか遠くを見ているようでもあり、今この瞬間を凝視しているようでもあった。

　そして、小さく息を吐くと、静かに頭を下げた。

「……失礼しました。あなたの祈り、しかと見届けました」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　礼拝に参加させてもらうようになったあたりから、ラフィールの態度が徐々に優しいものになっているような気がすると、ヨルミリアは感じていた。

　だがどうやらそれは、気のせいではなかったらしい。

　カイルの隣に立っても、恥ずかしくない自分になりたかった。

　もしかしたら今日が、その１歩目だったのかもしれない。

　そう思うと、ヨルミリアは嬉しくてたまらない気持ちになった。

短めなので今日は2話載せます！