婚約解消に協力していたはずの第一王子が、最近何故か甘すぎる ～囲い込みが本気すぎて逃げられません！～

第２章：２人の距離と王宮での日々

１５：セレナ・アルセリア

　午後の陽が柔らかに差し込む神殿の回廊。

　礼拝を終えたヨルミリアは、侍女のリーナと共に書庫へと向かっていた。

「ヨルミリア様、聖典写本はこちらの廊下の奥らしいです！」

「わかったわ。ありがとう」

「少し空気がひんやりしてますね…………あれ？　誰かいらっしゃいます」

　リーナが不思議そうな顔をして、遠くの方を見た。

「まあ……ようやく、お会いできましたわね」

　澄んだ声が、回廊に響いた。

　顔を上げると、壁際のアーチの前に佇む令嬢がいた。

　紅茶色の長い髪を緩やかにまとめ、流れるようなレースが施された淡いラベンダーのドレスを纏っている。

　姿勢も所作も、完璧なまでに貴族らしい気品に満ちていた。

　見覚えのない人物に、ヨルミリアはぱちりと瞬きをひとつ。

「えっと……？」

「あら、ご挨拶が遅れてしまって申し訳ありません。わたくし、アルセリア伯爵家の令嬢、セレナ・アルセリアと申しますわ。よろしくお願いしますね、ヨルミリア様」

　流れるような所作で優雅に一礼する彼女に、ヨルミリアもハッとして丁寧に会釈を返した。

「聖女のヨルミリアです。本日は、どういったご用件で？」

「父に同行して、神殿の神官にお話を伺いに来ていたんですの」

「そうなのですね」

　セレナの言葉に、ヨルミリアは静かに頷いた。

　すでに何人かの貴族が神殿に顔を出しているのは知っていたが、これほど目を引く令嬢に会うのは初めてだった。

「それにしても……殿下の近くにいらっしゃる方とは、もっと早くご縁があるかと思っておりましたのに」

「え？」

「いえ。今こうしてお会いできたこと、嬉しく思います」

　微笑みを浮かべながらも、セレナのまなざしは決して笑ってはいなかった。

　柔らかい言葉の裏側に、冷たい光のような観察の視線がある。

　ヨルミリアは少しだけ背筋を正した。

「聖女といえば、神託の器。清く尊く、民に選ばれし存在―――そう思っておりましたけれど。こうしてお会いしてみると、随分普通の女の子なのですね」

　ラベンダー色のドレスの裾が、わずかに揺れた。

　その姿はあくまで上品で、優雅で―――だが、その口ぶりには棘のようなものが紛れている。

　まるで「理想」と「現実」の落差を突きつけるかのように。

「えぇ。よく聖女らしくないとは言われます。普通の女の子で、残念でしたか？」

　セレナの言葉に、ヨルミリアは微笑んだ。

　“評価される存在”として生きることには、ヨルミリアなりに慣れていた。

　だからその中で自分を保つ術も、少しずつ身につけていたのだ。

　だが、それはどうやら、セレナも似たようなものだったようで。

　ヨルミリアの反応に一瞬驚きにも似たような感情を浮かべつつも、瞬きの間にそれは微笑みに変わっていた。

「あら、残念なんてまさか。ただ殿下のお相手ですから、興味があったんですの」

「殿下って……カイル殿下のことですよね」

「ええ。殿下とは昔から、親交がございますの。どんなときも冷静で、誰に対しても公平で、わたくしはお慕いしておりました」

「え……」

「だからあの方の隣に立てる人間がいるとすれば、それは……」

　少しだけ、言葉を止めて。

　そしてセレナは、あくまで自然な微笑のまま、ヨルミリアをまっすぐ見つめた。

「……それは、とても特別な人だと思いますわ」

　どくん、と大きく心臓が鳴る。

　沈黙の間、回廊を吹き抜けた微かな風が、二人のスカートの裾を揺らした。

　ヨルミリアはその言葉を胸の内で繰り返す―――“特別な人”。

　ヨルミリアは戸惑いを隠しながらも、にこりと笑った。

「殿下は……確かに、素晴らしい方です。けれど私は、まだ隣に立つには未熟ですし……そういう間柄でもありません。あくまで婚約者です」

「本当に、そうかしら？」

　その問いかけは、まるで深い水面に小石を落とされたように、ヨルミリアの心の奥で波紋を広げた。

　穏やかであるはずの午後の空気が、急に冷たく感じられる。

　セレナの声には押しつけがましさはなかったが、それが逆に、揺るぎない確信として響いた。

「“神託”によって選ばれて、あなたは殿下の婚約者になったのですよね？　その意味を、あなたはどれほど理解しているのかしら」

　その言葉に、ヨルミリアの胸の奥がわずかにざわついた。

　確かにそう呼ばれてはいる。神託によって定められた立場として。

　だから自分の意思など、そこにはなかったはずだ―――。

　ヨルミリアは視線を少しだけ逸らし、息を呑んだ。

「……私は、ただ与えられた役目を果たしているだけです」

「けれど、“選ばれた”事実は変わらない。あなたには、その自覚が必要ですわ。なぜなら、カイル殿下は……誰にでも、心を向ける方ではありませんもの」

「…………」

　ヨルミリアは目を伏せたまま、胸の内に生まれたざわめきを抑えようとした。

　カイル殿下のまなざし、彼の言葉―――あのとき自分に向けられたそれらに、ほんの僅かな特別が宿っていたのではないかと。

　セレナのまなざしは、凪いだ湖面のように静かだった。

　だが、深く底に潜む感情は、一瞬たりとも揺らいでいないように見えた。

「それに……」

　セレナは一歩、ヨルミリアの方へ歩み寄る。

「殿下がどんな方と共に生きるか。その“結末”を見届けることは、伯爵家の者としても個人としても、大切なことなのです。だから、あなたがどんなお方なのか……もっと知りたいと思っていましたの」

「……」

「あぁ、気を悪くなさらないで。わたくし、本当にあなたに興味があるの。もしよろしければ、またお話させていただけるかしら？」

「……えぇ。私でよければ、いつでも」

　優雅な所作で一礼し、セレナはゆっくりと歩き去っていった。

　その後ろ姿を見送る間、ヨルミリアの心には妙なざわつきが残っていた。

　セレナの言葉は丁寧で、仕草も優美で、敵意はどこにもない。

　それなのに、どうしてこんなにも気を張ってしまうのだろう。

　それが嫉妬なのか、恐れなのか、あるいはその両方なのか。

　ヨルミリアにはまだわからなかった。

「なんだか、強そうな方でしたね」

「……きっと、殿下のことが好きなんだわ」

「え？ え、えっ、殿下って……あの、“お慕いしていた”ってそういう……！？」

　リーナが大きな声を出し、ハッとして口元を押さえる。

　瞳は驚きで丸く見開かれていて、パチパチと瞬いていた。

「えぇ……そ、それってつまり……ライバル？」

「えーと、そんなつもりはないけれど……」

　そう言いながら、ヨルミリアは気づいてしまう。

　“そんなつもりはない”と自分が言うこと自体が、何かの感情の裏返しであることに。

　殿下の隣に相応しいのは、誰なのか。

　その言葉が、胸の奥に引っかかって離れなかった。