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１４：特別

「本当に、今日も来てくださるとは思いませんでした」

　温室の片隅。

　昼下がりの陽光が静かに差し込む中、ヨルミリアは柔らかく微笑んだ。

　カイルは日課の視察を終えてから、またもヨルミリアの元へ足を運んでくれていたのだ。

　温室でカイルと話した日から、ヨルミリアも温室へと足を運ぶ回数が増えていた。

　それに気づいたらしいカイルは、時間を作っては足を運び、そして次の約束をしていくのだ。

「気まぐれじゃない。君の顔を見たくなっただけだ」

「……もう、そういうのは冗談でもやめてください」

「冗談ではないんだが」

　カイルの言葉に胸の奥がきゅう、と痛む。

　いずれ婚約は解消される。それが決まっている未来なのに。

　それなのにどうしてこんなにも、彼の言葉ひとつで心が揺れてしまうのだろう。

「ラフィールとは話せたのか？」

「はい。礼拝にも変わらず参加できているので、徐々に認めてくださっているように思います」

「……ならいい」

　短く返されたその言葉には、ほのかに安堵の色があった。

　それがなんだか嬉しくて、ヨルミリアはまた笑みをこぼしてしまう。

「まだここに来て１ヶ月と僅かですが……殿下は、少し変わられましたね」

「変わった……？」

　カイルは首をかしげた。

　まるで自分では気づいていないというような、そんな顔をしていた。

　その表情に、ヨルミリアは思わず小さく笑みをこぼす。

「最初にお会いした時は、殿下がこんなふうにしてくださるなんて思っていませんでした。だから……こうして会いに来てくださるたび、まだ少し、混乱してしまうんです」

　言葉の余韻が、温室の空気に溶けていく。

　カイルは視線を落とし、それからヨルミリアを見た。

　何かを探るように、けれど責めるでもなく、ただ静かに。

「変わったというなら、ヨルミリアだって変わったじゃないか」

「そうですか？」

「あぁ、笑う回数が増えた気がする」

「えっ……」

　自覚がなかったヨルミリアは、思わず両手で頬を押さえる。

　その様子を見て、カイルは笑った。

「俺も変わった自覚はあまりない。だけど、俺は君のことを気にしている。それだけだよ」

「でも、それって……」

　恋でも愛でもなく、ただの責任感だったら。

　王太子として、仮初めの婚約者である自分に気を配っているだけだったら。

　それをこんなふうに心を揺らして受け取っている自分が、滑稽で仕方ない。

「―――じゃあ、逆に聞こうか」

「え？」

　カイルの声が静かに落ちる。

　ヨルミリアが驚いて顔を上げると、彼は真っ直ぐに見つめ返していた。

　返す言葉に迷い視線を揺らすヨルミリアに、さらに畳み掛けるように言葉が続く。

「君は俺が、誰にでもこんなふうに優しくしてると思ってるのか？」

「え、っと……」

「俺が理由もなく温室に足を運んで、誰にでも声をかけて、誰にでもそんな顔をすると？」

　不意を突かれたように、ヨルミリアは言葉を失う。

　違う。わかっている。自分を「特別」だなんて思ってはいけない。

　あくまで神託をきっかけに出会っただけの関係だ。

　そう思おうとするのに、心は勝手に熱を帯びていく。

　その隙をついて、カイルはふっと目を細めた。

「君は、俺の特別だよ。少なくとも俺はそう思ってる」

「特別、ですか？どうして……」

　驚きのあまり、思わず問い返してしまう。

　カイルはゆっくりと口を開いた。

「きっかけは――――あの晩餐会だった」

　あの夜の記憶が、ふと蘇る。

　人々の笑い声と煌びやかな照明に包まれたあの夜。

　カイルは一見平然としていたけれど、どこか不自然な様子にヨルミリアは気づいていた。

「誰も気づかなかった俺の不調に気づいて、誰よりも先に気遣ってくれた」

「ですから、あれはたまたま……」

「それでも、嬉しかったんだ。誰も気づかないような、気づいても何も言わないようなものに、君は目を向け気遣ってくれる」

　いつもよりも語尾が甘く柔らかいような気がして、ヨルミリアの心臓が跳ねる。

「……殿下は私を、買いかぶりすぎです」

「俺は、そうは思わないがな」

「……」

　カイルの真っ直ぐな言葉に何も返せないまま、ヨルミリアはそっと目を伏せた。

　２人の間に沈黙が落ちる。

　だが、その静けさは不思議と居心地が悪くなかった。

　カイルの優しさが、嬉しくて、こわくて、切ない。

　そんな感情が、胸の奥でじっと息を潜めていた。