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１１：理想の王子、理想の聖女

　それからしばらくは、揺れる花々を見て２人で歩いた。

　ヨルミリアが『お仕事は大丈夫なんですか？』と聞いてもカイルは微笑むばかりなので、ヨルミリアは開き直って満喫することにしたのだ。

　……本当にマズかったら、きっとゼノが迎えにくるだろう。

「ヨルミリア」

　名前を呼ばれたヨルミリアは、カイルが導くままに道を進んでいた。

　いつの間にやら自然な形で手を取られた指先が、なんだか熱いような気がする。

　温室の奥、淡い緑のカーテンのように蔦が垂れるアーチの先―――そこは小さな中庭だった。

「……誰もいませんね」

「奥まっているし、知っている奴はほとんどいないだろうからな」

　ヨルミリアの声が、静けさの中に落ちた。

　周囲は静まり返っていて、かすかに風に揺れる葉の音と、遠くで水の滴る音だけが聞こえる。

「俺が温室によく足を運ぶことは周りにも知られているが、この場所は知らないはずだ」

「そんな場所に連れてきていただいて、よかったんですか？」

「別に構わない」

　カイルは、近くのベンチに腰を下ろす。

　その隣に座ったヨルミリアは、少しだけ間を置いて問うた。

「……それは私を信頼してくれた、という意味でしょうか？」

　声に出してしまったあとで、少しだけ照れが走った。

　けれどカイルは、肩をすくめて言う。

「君は警戒心が強いと思ってたが、時々、真っすぐすぎる質問をするな」

「不躾でしたか？」

「いいや。嫌いじゃないって言っただろう？」

「なら良かったです」

　そう言って、カイルはふっと笑った。

　その表情が穏やかだったからか、ヨルミリアもつい、口を緩めてしまった。

「こんなところにまでつれて来てくださるなんて……殿下って、本当に変わっていらっしゃいますね」

「そうか？　……俺は、君のほうが変わってると思うが」

「そうでしょうか？」

　花の香りと土の匂いがまじる空気の中で、言葉の端々にふたりだけの距離が染みこんでいく。

「“聖女”って、もっと祈りがどうとか清らかに笑うとか、そういう型に収まってるイメージだった」

「それは、世間が求める理想の“聖女”です。私は、その型に嵌まるにはちょっと雑すぎますから。前に聖女らしくないって言ったのは、殿下のほうじゃないですか」

「それもそうだな。……なら、俺も“理想の王子”じゃないってことにしてくれ」

「え？」

　ヨルミリアが少し驚いたように目を見開くと、カイルは首をすくめるように言った。

　自嘲めいた言葉ではあったけれど、そこにこめられた本音に、確かに触れたような気がする。

　何も言えないヨルミリアよりも先に、カイルは続きの言葉を口にした。

「そういうの、たまに疲れるんだ。言葉のひとつで人が離れて、所作のひとつで評価が決まる。“本物”なんて誰も見てないような気がしてしまう」

「……本物、ですか」

　ヨルミリアはそっと視線を落とした。

　手に持っている誓花を見つめながら、ヨルミリアは口を開いた。

「もしかしたら私も、似たようなものかもしれません。『聖女だから』って、何をしても“正しいこと”として処理される。どこまでが自分なのか、わからなくなる時があるんです」

「……やっぱり、似てるな。君と俺は」

「ふふ、そうですね」

　晩餐会の時のやり取りを思い出して、ヨルミリアはふっと笑った。

　風が揺れる。

　蔦の隙間から光が漏れ、２人の間をやさしく照らした。

「君とこうして話してると……少しだけ、“王子じゃない自分”に戻れる気がする」

「……私もです。あなたといると、なんだか落ち着けます」

　２人は黙ったまま、同じ風を受けた。

　言葉がなくても通じるものが、確かにそこにあった。

「秘密の場所、教えてくださってありがとうございました」

「礼を言うな。……君だから教えた。それだけだ」

　その言葉に、ヨルミリアは柔らかに笑った。

　かすかに触れた指先の温もりが、まだそこに残っていた。