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在りたいように在る。

「……すまない。頑張ってみたのだが駄目だったようだ」

　魔方陣があった場所にリウラの生首が出現し、開口一番に謝罪の言葉を口にする。

　……やっぱりダメか。

「「は……？」」

　リウラの姿を見た那由多たちが、間抜けな声を出した。

「ちょ、ちょちょちょちょちょちょちょ聖也氏⁈　何これ、何なのこれ⁈」

「【戦神　リウラ】……の頭です」

「下は⁈　頭から下どこに置いてきた⁈」

「うむ……まだ体の復活条件がわかっていないのだ……」

「な、なんで話してくれなかったの⁈　話す機会ならいくらでも――」

　二人がかりで問い詰めてくる那由多たちに、「話すわけないだろう」とロイドが言い放った。

「そっちの状況は分からないが……私なら他のプレイヤーに、自分の弱点なんて教えない。君たちにいつ裏切られて、ライフを奪われるかわかったもんじゃないからね」

「私はそんなことしない！」

「口で言うならだれでもできる。要は那由多、あなた『信頼』されてなかっただけでしょ」

　紬の言葉が那由多の心を刺した。

　わなわなと震えながら、那由多が聖也の顔を伺ってくる。

　違う、最後は話そうとしたんだ。でも話す時間がなかったから――

　そんな弁明が思わず引っ込んでしまうほど、那由多の目は光を失ってしまっていた。

「……ごめんね。私のゴタゴタに巻き込んで」

　絞りだすように呟いて、那由多は俯きながら、聖也に背を向けた。

　前髪で表情は見えなかったが、何かをこらえるように、唇を強く噛んでいたのだけは伺えた。

「……あーばかばかしー！　こんな生首ども護衛してられるかっての！」

「痛っ⁈」

　アーサーが動けないリウラを、聖也に向かって蹴り上げてきた。

「さっさとそいつ持って失せな」

「いや……でも……」

「失せろって言ってんだよ」

　声を低くして顔を近づけてくるアーサーに、聖也もリウラも言葉を失ってしまう。

「……お(・)前(・)ら(・)ま(・)で(・)守ってやれねーんだわ」

　そう小さく呟いて、アーサーは那由多の傍へと歩いていった。

　アーサーが、震える肩にそっと手を置いた。

　那由多の心は、もう限界に見えた。

　ヴォルバーンの溶岩弾と共に、戦いが再開された。

　激しい爆発が辺りに巻き起こる。

「…………っ！」

　聖也は巻き込まれないよう、リウラを抱えながら、全力でその場を走り去った。

　逃げるときもずっと、那由多の暗い顔が、頭に張り付いて離れなかった。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　ある程度距離が離れたところで、聖也はリウラを下ろして、スキャナーの画面を確認した。

　ライフノルマはあと３つ。

　那由多たちが生き残るには、ノルマが消費されるまで持久戦を挑むしかないわけだ。

「……今からでも体生えてこない？」

「善処はするが、期待はしないほうがいい」

　そんな上手いこといくわけないか。

　聖也はがっくりと肩を落とし、その場に座り込んでしまった。

「……結局、那由多さんを傷つけただけになったな」

　去り際の那由多は震えていた。

　光を失った目で虚ろに自分を見つめる様は、裏切られたと言わんばかりの顔だった。

　いや、那由多のことだから、裏切ったとかじゃなくて、『信頼』されてなかったことがショックだったんだろう。

　――最初から僕が那由多さんを信じていれば、那由多さんを助けることができてたのだろうか？

「……」

　いや、それは驕りだな。

　聖也の口から、自虐じみた息が漏れる。

　そもそも聖也も、最初は那由多を、ゲームのことをよく知っているプレイヤーの一人だとしか認識していなかった。

　那由多のことを知ろうと思ったのも、協力するかどうか――判断する都合上、成り行きでやったことだ。

「どうせ力になれないんだから、もっと早くに断っておくべきだった」

　そんなことを呟くと、リウラが如何にも不満そうな顔で、聖也を睨んでいた。

「……なんだよ」

「ほんとにそう思っているのか？」

　リウラが重ねて尋ねてくる。

「那由多の手を取ったこと――協力を受け入れたことを後悔しているのか？」

　リウラの問いに、聖也は少し間をおいてから、強く首を横に振った。

「……してない！」

　聖也が後悔しているのはリウラの事を話せなかったことで、結果的に那由多を傷つけてしまったことだ。

「そうだな。那由多のいう協力とは、俺の力で那由多を守ることだったか？」

「……違う。那由多さんのいう協力は――」

　――本当はリウラがどうとか、護衛とかどうでもいい。消えた人たちの復活の為――私たち協力しない？

　同盟を組む前の、那由多の言葉が頭をよぎる。

　――そうだ。那由多さんが僕に協力を申し出たのは、僕が那由多さんと同じ志を持っていたからだ。

　僕という人間を信じてくれたから、あの申し出があったんだ。

　那由多さんが欲しかったものはきっと――

「聖也。あとは選択するだけだ。……今はできるかできないかは考えなくていい」

　リウラが聖也に、ニッと笑って見せる。

「お前はどうしたい？　疑って、一度は手を取って、傷つけて。お前の中に残った意志はなんだ？　お前の抱いていた疑心も後悔も、今一番、大事な選択をするための糧なのだ」

「それなら答えは決まってる……けど」

　聖也がわざとおどけた口調で、やれやれと首を振った。

「お前の体が元に戻るだけで、イージーな選択なんだけどな～」

「ぐうぅ……‼」

　痛い所を突かれたリウラが、苦し気な顔で口を噤んで唸った。

　本気で苦しむリウラを見て、聖也は思わず笑い声をあげてしまった。

「……今回も勝てる見込みないけど、いい？」

「負けた時のことは負けた時考えればいいさ」

　先のことは分からない。勝てる見込みなんてない。

　それでもきっと、それは望む未来から、逃げていい理由なんかにはならないのだろう。

　何かを理由に、自分に後ろを向くのは、あの時やめたはずだ。

「在りたいように在る。それが俺たちの強さだろう」

　――心の底から、那由多さんたちの力になりたい。

　なれるかどうかじゃない。叶えるためには動かなきゃ。

　リウラの言葉に強く頷いて、聖也はリウラを担いで立ち上がる。

「……あっちだな」

　意志が決まったらあとは行動に移すのみ。

　爆炎が立ち上る戦場へ、聖也は全速力で駆けだした。