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狂った友と見知った世界

「なんでこんなことになっちゃったんだろう？」

　広場中心に設置された町の地図を見ながら、聖也は呟いた。

　案内板の文字は、ゲーム中で使用されていた魔法文字で記載されていたが、違和感なく内容を読み取れた。まるで頭の中に自動翻訳ツールがあるかのようだ。

　頬をつねったり叩いたり。古典的な方法で夢でないか確かめてみたが、痛覚はしっかりとあるし、夢から覚める気配もない。

「街にNPCでもいればいいんだけど……」

　夢であれ何であれ、現状がわからなければどうしようもない。

　取り敢えずぶらぶらと散策でもしてみようかな、と考えていた時だった。

「聖也……？」

　背後から震えた声で名前を呼ばれ、聖也は振り返る。

「……え⁉　松田⁈　松田じゃん⁉」

　見知った顔がそこにあり、思わず驚きの声を上げる。

　2か月前突然不登校になった聖也の友達だった。

　2か月も見ない間に松田の顔は酷くやつれていた。

　元々細めの体つきではあったが、痩せこけって目元の下に大きなクマができた姿はまるで病人だ。

　変わり果てた友人の姿に驚きながらも、聖也は松田の傍へ駆け寄った。

「突然学校来なくなるから皆心配してたぞ！　いったいどうしたんだよ⁈」

「ああ……それは……」

「……あ、言いたくないなら無理に話さなくていいよ」

　聖也の問いに、松田は言葉を濁して返答をためらった。

　答えたくないことを無理に答えてもらうこともない。それに、聖也は聖也で知りたいことがある。

「知らない間にゲームの中の世界に来ちゃったみたいなんだけど、何もわからなくて困っているんだ。……あ、知ってる？　『サモナーズロード』っていうゲームなんだけど」

「『サモナーズロード』……？　というか、聖也。もしかして今日が初参戦なのか……？」

「？　初参戦って？」

　理解ができずに首をかしげる聖也を見て、「そうか……」と何か納得したように松田が呟くと、聖也から見えないよう、両手を自分の背中に隠して、何かゴソゴソと手を動かし始めた。

　……いや、何その怪しい動き。

　松田が何を考えているのかはわからない。

　だけど怪しい動作や、まるで獲物を見つけた狩人のような視線。

　聖也の直感が気をつけろと危険信号を発している。

「聖也、俺たち友達だよな……？」

「……うん、そのつもりだけど……」

「今日が初参戦ってことは、お前まだ『ライフ』３つあるよな？」

「……『ライフ』？」

「……そのようすだと大丈夫そうだな。何も知らないところ、ごめんなんだけど――」

　なにがどう大丈夫なのか。聖也が口を開くより先に、松田が大きく腕を振り上げた。

「今日は俺の為に死んでくれ‼」

　僕に向かって振り下ろされた一撃を、聖也は後ろに転ぶような形で避けた。

　松田の手にはどこからか現れた、刃渡り15㎝ほどのサバイバルナイフが握られていた。

　息遣い荒く、倒れこんだ僕へナイフを手に歩み寄ってくる友達。

　ナイフの刀身がキラリと街灯の光を反射したとき、聖也は初めて自分が殺されかけたことを理解した。

「……ざ、ざっけんなお前⁈　いきなり何すんだ⁈」

　立ち上がると同時、聖也は一目散にその場から逃げ出した。

　すぐに逃げ出すと思っていなかったのか、反応が遅れた松田が、すぐさま後を追い回す。

「逃げるなーーーー‼　殺されろーーーー‼　友達だろーーーー‼　今日が初めてのゲームなんだろーーーー⁉」

　物騒な言葉を喚きながら追ってくる友を背に、「ゲーム……‼」と、聖也は自分の腕に装備したスキャナーを構えた。

「ゲームならログアウトすれば……！」

　その考えはメニュー画面を目にしたとき打ち砕かれた。

　ステータス、契約戦士、マップ、デッキ――といった様々なコマンドのうち、ログアウトのコマンドだけ灰色に色が変わっている。

　押しても唯一反応がない。どうやら今はログアウトできないのか？

　そんなことを考えながらも、松田と聖也の距離はみるみるうちに離れていった。2か月も見ないうちにやつれた影響か、松田の足はだいぶ遅い。二人の距離がみるみると離れていく。

　自分を狙う松田の顔は、目が血走っていて、あからさまに正気じゃない。

　このまま逃げ切ってもいいかもしれないが、ここがサモナーズロードの世界なら……

「迎え撃つ……！」

　さっき松田は突然、サバイバルナイフをどこからか取り出した。

　いや、取り出したんじゃない。呼び出したんだ。【召喚士】の力で。

　松田の腕には、自分と同じスキャナーが装備されていた。

　スキャナーはその名の通り、カードを読み取り、カードに記された武具、戦士、あらゆる超常現象を具現化する、いわゆる【召喚具】。

　松田は恐らく、サバイバルナイフを自分に見えないように召(・)喚(・)したのだろう。

　サモナーズロードはデッキのカードを駆使して相手プレイヤーを倒し、勝ち残りを目指すゲーム。

　聖也の手にも『スキャナー』と『デッキ』は存在している。

　つまり聖也も、召喚の力をゲームのように扱えるということだ。

「ちょうどサモナーズロードの戦いに飢えていた所だ」

　松田の口ぶりから、向こうは今回が初めてのゲームじゃないらしい。

　松田が何故襲ってくるのかはわからない。

　だが、ここが『サモナーズロード』の世界なら当然だ。

　バトロワゲーで敵を見つけたら殺す。当たり前のことじゃないか。

　所詮夢、所詮ゲーム。

　松田が襲ってくるのも、これが夢で、ゲームの世界だからだ。

　夢であろうとサモナーズロードの戦いとあれば、元世界ランキング1位のプレイヤーとして、意地でも負けられない。

　――ならじっくりと堪能させてもらおうじゃないか。

　聖也は自分の中で反撃の意志を固めると、ショッピングモールの中に駆け込み、適当な物陰に隠れ込んだ。

　迎え撃つには自分の持っている戦力――

「デッキと『契約戦士(チャンピオン)』を把握する必要がある……！」

　策を立てるため聖也はスキャナーからカードを取り出し、辺りを警戒しながら、一枚一枚の効果を確認し始めた。