4/11

４話「もう戻らない」

「え。でも私……足を引っ張ってしまうかも……」

「大丈夫だよ！　俺も協力するし」

「そ、そう。何だか乗り気ね」

「べつに、君に作ってほしいって思ってるわけじゃないよ。でもさ、少しは経験してみてもいいんじゃないか？　って思ってて。どうだろう？　もちろん君が嫌ならしなくていいと思うけど」

　せっかく彼が誘ってくれたのだから、と。

「ええ！　じゃあ、一緒にやってみるわ！　ご指導お願いします！」

　そう言ったところまでは良かったのだが。

　――結論から言うと、料理の練習は失敗の連続で、彼に多大なる迷惑をかけてしまった。

「はぁっ、はぁっ……まさかここまで不器用だとは……」

「ごめんクリステ……」

「いやいいけど……ちょっと想定外、驚きの不器用さだな……」

　料理は私には向いていなかった。

　もうやめよう、と、心の底から思った。

　◆

　あれから数週間が経ったある日、王女レトミーが処刑されたという情報を得た。

　なんでも、国王の忠臣を自作自演と嘘ではめようとしたそうで。その嘘がばれたことで国王の怒りを買ってしまったらしく、王女の位をはく奪されたうえ謹慎となったそうだ。だが、謹慎期間中に侍女に当たり散らし、一人の侍女を自殺へ追い込んだらしくて。その件によって国王はさらに激怒、彼女を処刑すると突如言い出したそう。

　そしてレトミーは首を落とされたのだそうだ。

　父が娘の処刑を決めるなんて、と驚いたけれど、国王が一旦そうと決めてしまえば誰も止められなかったのだろう。

　それにしても、レトミーは相変わらずだ。

　自作自演やら嘘やらで他者を陥れようとするなんて、彼女らしいが酷すぎる。

　彼女の主張が偽りのものであると理解されて良かった。

　でなければまた被害者が出ていた。

　また誰かが私のようになるところだった。

「レトミー王女、処刑されたそうね」

「そうなの!?」

「驚いたわ……まさかそんなことになっていたなんて」

　処刑されて可哀想、なんて思えはしないけれど。

「そっか。じゃあ復讐の相手はもういなくなってしまったんだね」

「何だか残念そうじゃない？　クリステ」

「ま、そうかもな」

「え……？　どういうことよ……!?　まさか、レトミー王女のこと好きだった、とか……？」

　するとクリステは首を横に振る。

「それは絶対ない」

　きっぱりと言っていた。

「復讐する相手はいなくなった、それが残念でさ」

「え……」

「君を傷つけた奴が先に死んで楽になるなんて、あり得ないよな」

「クリステ……？」

「ま、でも、もう生きて会うことはない。それは良かったよね」

「ええ、そうね」

　◆

　レトミーの死から数日が経ったある日、クリステと共に暮らしている家へ一人の男性がやって来た――その人というのが、王子で元婚約者のオーガンだった。

「久々だな」

「オーガン様……」

　彼が訪問してきたのは、クリステが仕事で家にいない時間だ。

「そんな恐れたような顔をするな。今日は良い話を持ってきたのだから。ま、そう身構えず聞いてくれ」

「もう何もお話する気はありません」

「は？　舐めるなよ。偉そうなことは言うな。そして、話を聞け」

「クソ女には構わない方が良いのでは？」

「ぐっ、どこまでも生意気なッ……！」

　オーガンは殴りかかろうとしてきた、が。

「ちょっと、何してるんですか？」

　彼の背後からクリステがひょっこり現れた。

　救世主！

　思わず叫びそうだった。

　いや、もちろん、さすがに堪えたけれど。

「俺の妻に何か用ですか？」

　クリステはさらりとそんなことを言った。

　一瞬心臓が跳ねたけれど。

　でもすぐに理解した。

　この状況だからそういう風に言っているのだと。

　ここは下手に否定しない方が良さそうだ。

　クリステのやり方に任せよう。

「妻、だと……？」

　オーガンは眉間にしわを寄せ猛獣が威嚇するような顔つきになる。

　けれどクリステは動じていなかった。

　彼はとても落ち着いていて、常に冷静さを保っている。

「そうですよ」

　この状況で冷静であれるなんて、尊敬する。

「ふざけるな！　お前が何者か知らんが、彼女は俺オーガン王子の元婚約者だ！　他の男に出る幕などない！」

　怒鳴り散らすオーガン。

「呆れた。身勝手にもほどがありますよ、王子様」

「何だと!?」

「婚約は破棄したのでしょう？　それとも、もうお忘れですか？」

「あ……あれは、あれは、そう言っただけだ！　一過性の感情だ！　本心なんかじゃない！」

「ですが、発したのでしょう」

「言っただけだ」

「言葉には責任を持ってください」

「生意気なクソ男が！　こざかしいわ！」

　オーガンはクリステに接近しビンタを繰り出す。

「お願い、やめ――」

「お前のような平民の男が王子である俺に意見するなど百年早い！」

　これ以上クリステに触れさせたくない。

　そう思って制止しようとするけれど。

　でも正気を失っているオーガンを一人で止めるのは難しそうだ。

「くたばれ愚かも――っ、ぐほ!?」

　取り敢えず突進した。

　背後からの攻撃には備えていなかったオーガンは、すぐに地面に倒れ込んだ。

「酷いことをしないでください！」

　クリステに駆け寄り、勇ましく言い放つ。

「オーガン様、貴方のところへは戻りません！」