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３話「暮らし始めて」

　婚約破棄され行くあてをなくした私は、クリステと暮らし始めた。

　最初は一晩泊めてもらうだけの予定で。

　けれども気づけば自然と二人で暮らすようになっていて。

　そして現在に至っている。

「シェリア、できたよ」

「ありがとう！」

　クリステは思っていたより器用だった。魔法の才を除いても、多くの才能を持っている。特に驚いたのは料理が上手なこと。この国では家庭の料理といえば女性が作るようなイメージがあるが、彼はとても美味しい料理をさくさく作ってしまうのだ。それこそ、私の出番なんてないくらい。彼は一人で器用にいろんなメニューを作り上げてしまう。

「悪いわね、本当に、いつも……」

「気にしないで。作るの好きなんだ」

「そう……でも、申し訳ないわ。私、ここにいさせてもらっているのに、何もできなくて……」

　罪悪感はどうしてもある。

　居座って何もしていない人になっているみたいな気がして。

「いいよいいよ。シェリアは昔から不器用だから」

　目の前のテーブルに置かれたのは赤っぽい色をしたスープ。海鮮のような、甲殻類のような、そんな匂いが濃厚に広がってくる。恐らくとろみについたような液体なのだろう、見るだけでもそのくらいは分かる。

　これは多分私がかなり好きなやつだ。

「でも……」

「いいんだって。これからもここにいて？」

「……親切なのね」

「何かおかしいって思ってる？」

「いえ。でも不思議だとは思っているわ。だって、再会したからってこんなに親切にしてもらえるなんて、あり得ないから」

　魔法が使えて、顔立ちもやや中性的ではあるものの整っていて、家事もできる。

　そんな優秀な人だ。

　その彼が私に親切にしてくれるなんてあり得ない。

　それに、魅力ある彼のことだから、きっといろんな女性に愛されてきたことだろう――別段目を引く美女でもない私なんてどうでもいいはず。

　だから分からない。

　これは一体何が起きているのか。

「何で？　おかしくないって。幼馴染みだし」

「でも、もっと美しい女性とも仲良くしてきたのでしょう？」

　すると彼はぷっと吹き出した。

「あっははは！　何それ！　おかしいって！」

　とても楽しそうだ。

　羨ましい。

　私もそんな風に笑ってみたい。

　思えばもうずっと真っ直ぐには笑えていない気がする――城内では笑っていられる時なんてほぼないから。

「……どういうこと？」

　テーブルにサラダが置かれる。

　洗って広げた葉野菜にドレッシングがかかったシンプルなものだ。

「そんなわけないじゃん、俺の周りに女の人はいない」

「どうして？」

「魔法の練習ばっかりしてるから」

　彼は最後に白身魚のフライをテーブルに置く。

「さ、食べよっか」

　そうね、と言って。

「「いただきま～す」」

　二人、挨拶を重ねる。

　どれも美味しい。

　確かな美味しさがそこにはある。

　やはり彼の料理の腕は悪くない。

　白身魚のフライなんて特に、衣はさくっとしていて身はつるっとしているので呑み込みやすい。もっと味わっていたい、そう思っても、どんどん喉の奥へ流れていってしまう。また、かかっている黒っぽい紅色のソースも、ほどよく甘辛くて美味だ。

「どう？」

「とっても美味しいわ！」

　葉野菜の瑞々しさも、フライの食感の楽しさも、スープの濃厚で深みのある味わいも――どれも一流レストラン級の美味しさと言っても過言ではない。

　城の料理人が作る料理も美味しかったけれど、クリステの料理はそれにも負けない上質な味わいだ。

「なら良かった」

「クリステって本当に器用よね」

「そう？」

「ええ。私は料理なんて……何も入っていない塩だけ入れたスープくらいしか作れないわ」

「それは塩水って言うんだよ」

「え」

「料理ではないだろ、多分」

「た、確かに……。言われてみれば……ふふ、ほんと、そうね」

　そもそも料理なんてする機会がなかった。

　経験なく育ってきた。

　だから得意とか苦手とか以前の問題で経験が浅すぎるのだ。

「そうだ。今度さ、一緒に作ってみる？」

　いきなりそんなことを提案してくるクリステ。

　彼はいつも色々提案してくれる。

　その積極的さにも魅了されるところがある。