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図書室の変異

シャルロットは図書室にいた。

立派な悪女になるべく、指導書を探しに来たのだ。

さすがにミラベルに探してきてとは言えず、部屋を出たのだ。

だが、図書室で探していて上の段にあると、脚立を持って来るのが面倒で、無理に手を伸ばし転んでしまった。音でミラベルが近寄って来たのを制して、シャルロットは座りこんだ。

「面白いのがあるから大丈夫よ」

転ぶときに棚の本を何冊も落としてしまったのだ。その中に興味のある物を見つけてしまい読み始めた。

その場に屈(かが)みこんで読み始めるから、ミラベルがショールを肩にかけてくれる。

「ありがとう、ミラベル。

お茶をここで飲んでもいいかしら？」

はい、と返事してミラベルが用意に向かう。

カタン、と音がして、もうミラベルが戻ってきたのかしら、と思ったらミラベルではない侍女の後ろ姿。

「お嬢様、お茶と焼き菓子を置いておきます」

「ありがとう」

どうやら、図書室のテーブルにカップを置いたらしい。

ミラベルだったら、横まで持ってきてくれるのに。

仕方ない、あそこまで行くか。

お茶を持ってきてくれた侍女は居なくなっており、シャルロットは本を片手に動こうとしたが、キリのいいところまで読んでから、と後回しにしていたらミラベルが戻ってきた。

「シャルロット様、お待たせしました。

新しい茶葉を用意しましたので、置きますね」

ミラベルは、シャルロットの横にトレイのままお茶を置く。

「あら、さっき誰かがお茶を持ってきてくれたわ、テーブルにあるでしょ？」

シャルロットはカップを手に取り香りを楽しむ。

ミラベルはシャルロットの言葉に不安になり、慌ててテーブルの上を見る。

「きゃああ！」

紅茶の中にカエルが浮いていた。

「ミラベル」

慌てて立ち上がろうとしたシャルロットは、もんどり打って転んだ。

両手に本とカップを持ったままだったので、手をつくことも出来ず、肩を強打してしまった。

カップは割れ、紅茶がシャルロットにかかる。

「シャルロット様！」

ミラベルが駆け寄り起こしあげると、割れた破片でシャルロットはケガをしていた。

「痛い」

傷は小さいが痛みに弱いシャルロットは、大ケガのように顔を歪ませていた。

バタバタと大きな足音でキエト達が図書室に駆けつけてきた。

先程のミラベルの悲鳴を聞きつけたのだろう。

座り込んでいるシャルロットとミラベルを見ると、安心したように表情を緩めるキエト。

だが、シャルロットの手に傷があるのを見ると状況が変わる。

「すぐに医師を呼びます、ミラベル、シャルロット様をお部屋に連れて行ってください」

それから、テーブルにあるカエルの入ったティーカップを見る。　

「猫の次はカエルですか。なめたことをしますね」

キエトは眉をひそめると、シャルロットのうしろを守るように図書室を出る。

シャルロットは傷の手当てを受けながら、これで帰れると思っていた。

猫、カエル、怖いわ、と泣けばいいのだわ。

「怖いわ、怖いわ」

棒読みのシャルロットは大根役者であるが、ミラベルは怖い目に遭って

震えているのだろう、と思っている。

シャルロットは、カエルの入ったティーカップも見ていないし、自分で転んでケガしただけである。

よし、明日には領地に帰ろうと思っても、ちょっと寂しい自分がいることにシャルロットは気づいていた。

指は唇に触れていた。