ふたりの魔女
―――それは魔女が毎日の生活に欠かせない世界のお話。
コケコ、コケッコ、コケコッコー。
とある村にジョンとジェーンという名の幼い兄妹がいました。父親はきこりで母親は毎日家族のためにおいしい食事を作ってくれます。朝が来るとにわとりたちが一斉に鳴きだしました。
ジョンとジェーンはまだ子供なので仕事はできませんが、家の手伝いはできました。仕事を終えれば森の中に入って木の実を探したり、追いかけっこをして遊ぶのが日課です。
村は小さいですが週に一度だけ市場を開きます。その間はよその村から大勢の人々がやってきて賑わうのです。野菜や獣の肉、工芸品など様々なものを扱っていました。人がごった返すさまはまるでお祭りのようにウキウキします。ただし小遣いはたまにしかもらえませんが、見ているだけで楽しめます。
さて村にはふたりの魔女が交流していました。ひとりはマリアといって白い魔女です。白いマントに白いとんがり帽子をかぶった老婆ですが、ふっくらした体つきでカールのかかった金髪に丸メガネをかけた優しそうな魔女でした。
太陽のように明るい笑顔を振りまくので、みんな彼女を見るととても楽しくなります。村のみんなは白い魔女が大好きでした。ただとある猟師の人は彼女を非難しています。理由は自分が罠で仕掛けた鶴を逃がしたからです。それ以外は温厚で優しいためみんなに好かれていました。
この人は村人に魔女の薬を分け与えていました。畑にまくと雑草がつかなくなり、家畜に与えれば元気になるのです。しかも材料さえそろえば村人でも調合ができるといいます。頭のいい村人たちが試していますがまだ完成には至りませんでした。
「ねえ魔女さまは他にはどんなくすりを作れるのですか？」
ジェーンは一度マリアに訊ねてみました。彼女はにっこり笑ってこう言いました。
「いろいろありますよ。人を動物に変える薬とかありますね。でも調合が複雑なので私でないと無理です」
なるほどとジェーンは感心しました。もちろん最後に勉強と実践が大事ですよと優しく答えます。
さてマリアは全身が真っ赤な服を着た若い女性を弟子にしていました。名前はクレインと言って黒くて長い髪で綺麗な顔をしていました。すらりと背が高く、背筋をきちんと伸ばした礼儀正しい人でした。
村には銀色の反物を売り、薬の原料を買っていました。村人にも薬の作り方を教えるのも彼女の仕事です。ですが彼女は見習いの魔女なので簡単な薬しか作れませんでした。
もうひとりの魔女はアイラムという黒い魔女でした。全身が黒づくめでいつも杖を持っていました。猫背で枯れ木のように痩せこけており、ちぢれた銀髪で不潔に見えました。村には買い物に来るのですが、悪態ばかりついて値切るのが日常です。そのため村人はアイラムを嫌っていました。
言葉には言い表せないのですがとにかく不快なのです。黒い魔女の姿を見るだけでイライラしてくる始末で、声を聴くだけでも癪に障る始末でした。まるで嫌われるために生まれたという感じです。
ジョンも一度だけ黒い魔女に会いました。とはいえよそ見をしてぶつかったのですが、そのときのアイラムは鬼のような顔でジョンの身体を蹴ったのです。ジョンは泣き出し、ジェーンの後ろに隠れました。
「不愉快なガキだね！！ 目に入るだけで不愉快だ。さっさと消えな！！」
「何さ、人にぶつかっておいて謝るどころか噛みつくなんて野蛮だわ。白い魔女さまと同じ魔女なのにどうしてこうも性格が違うのかしら！！」
「なんだと！？ あいつのことは口にするな！！ 聞くだけで胸がむかむかするんだ！！」
ジェーンは気丈にも黒い魔女に一歩も引かずにいました。そうするうちに近くにいる村人たちが集まり、アイラムを非難したのです。罵詈雑言を浴びせた彼女はそのままぷりぷり怒りながら去っていきました。
もちろんジョンはその後ジェーンに怒られました。男の子なら妹を守ってねと。そういってジョンはもちろんだと虚勢でも胸を張るのでした。
後日、白い魔女のマリアがジョンに対して見舞いに来ました。黒い魔女が何かもめ事を起こしていたが忙しかったので声をかけられなかったと謝りました。ジョンはそんなことはないといいました。
ふたりの魔女はとても仲が悪いのです。もっとも黒い魔女が一方的に嫌っているだけなのですが、ジョンとジェーンは黒い魔女が白い魔女に一方的に文句を言っていたのを見たことがありました。マリアは一言も口を訊かず、うなだれるだけでした。
さて白い魔女は東の森に住んでいました。村人でも迷う森ですが、とある岩山の近くに家を作ったそうです。ジョンとジェーンも一度父親に連れられてきたことがあります。丸太で作られた大きな家でした。
マリアは研究で忙しいので大抵は赤い魔女見習のクレインが相手をしてくれたのです。
黒い魔女は西にある沼地のあたりに住んでいました。岩山を削り洞窟を掘ったのです。そこで家を作ったと聞きます。あんな堅い岩山に穴を開けるなんてさすがは腐っても魔女だなと感心していました。
沼地は非常に気持ち悪い場所であり、いつも霧が立ち込めており、得体のしれない虫や蛇などが住んでいました。そのため村人もよほどの事でない限り近寄ることがありませんでした。
ちなみに村の北には岩山が壁のように続いており、ふたりの魔女は決して家の近くに顔を合わせることがないとのことです。
☆
さてある日ジョンとジェーンは沼地のあたりに来ていました。父親の誕生日のために蛇の抜け殻がほしかったのです。森の中でも蛇はいますが、沼地の方が数が多いと思い込んだのです。
ですがふたりはあっという間に迷ってしまいました。沼地は小さな沼がいくつもあります。しかもキリが出ていて薄暗く、目印になるものがなにもないのです。
びょるぅぅぅん。
びょるぅぅぅん。
風が不気味な歌声をあげているように聴こえました。それを耳にするたびにジョンは心細くなってくるのです。そのたびにジェーンは兄の袖をひっぱり励ますのでした。
ジョンとジェーンは寄り添いながら進みました。ジョンは心細くなりめそめそ泣いています。ジェーンはそんな兄を激励し、足を一歩ずつ踏み続けたのです。
そうこうするうちにふたりは岩の壁にぶち当たりました。高い岩山で見上げても天辺が視えません。
あたりはすっかり暗くなっていましたが、何やらぽつりと灯りが見えました。ふたりは焦る気持ちを抑えられずに駆け寄ったのです。
「開けてください。ぼくらは迷子なのです」
「一晩だけでいいから泊めてくれませんか？」
ふたりは木の扉を見つけると、どんどんと力いっぱい叩きました。ふたりはこの家が誰のものなのかすっかり失念していたのです。
「うるさいねぇ！ いったい誰なんだい！！」
怒鳴り声が聞こえました。そこには黒い魔女のアイラムが立っていたのです。この家は彼女のモノでした。
ふたりは激しく後悔しました。まさか黒い魔女の家に一晩の宿を求めるなど夢にも思わなかったのです。父親からは黒い魔女に関わってはならないと口が酸っぱくなるほど言われたのに、ふたりは忘れてしまったのでした。
「おやぁ、村のガキどもじゃないか。こんな夜中にあたしの家を訪ねるとはねぇ。いったい何の用だい？」
魔女はにやにやしながらふたりに尋ねました。怖かったけどふたりは自分たちの事を説明しました。
「そうかい、道に迷ったのかい。それじゃあ仕方ないねぇ、今日はこの家にお泊り」
そういってアイラムはふたりを家に案内してくれました。てっきり追い返されると思っていたのに拍子抜けした気持ちです。
「そちらのベッドを使いな。飯はそちらにヤモリとカエルの丸焼きがあるよ。食べたければ好きなだけ口にするがいい。金なんか要らないよ。だけど一番奥の部屋は絶対に覗くんじゃないよ。もしそんな真似をしたらどうなるか、ひっひっひ。楽しみだねぇ」
黒い魔女は奥の部屋に引っ込みました。ジョンは風が吹かない家で夜を開かせるのに、心細くてたまりません。ジェーンは逆に怪しみました。普段は村の中で村人に悪態をつき、子供や猫に犬を蹴って遊ぶ魔女が普通に宿を提供してくれたことに疑問を抱いたのです。
「怪しいわ。あの魔女は何かを考えているに違いない。奥の部屋を見てみましょう」
「やめなよジェーン。覗くなって言われたじゃないか。もしあの魔女の機嫌を損ねたらぼくらは野宿をする羽目になるんだよ？」
「こんな怪しい場所で一晩過ごすくらいならそちらの方がましだわ。茂みの中に抱き合いながら夜が明けるのを待つ方がいいわ」
ジェーンは兄の言うことを無視して部屋の奥に行きました。長い直線の通路で岩を削ったと思われます。奥には木製の扉があり、ぼんやりとした明かりが付いていました。
ジェーンは窓からそっと覗くと、部屋の中には黒い魔女と一羽の鶴がいました。鶴は足に鎖が繋がれており、悲しそうに鳴いていました。
けぇん、けぇぇん……。
他にもタンスが置かれてあり、部屋の真ん中には木製のテーブルが置かれていました。さらには機織り機もあります。ジェーンはあの魔女が機を織るのかと意外に思った。
「ハァハァ、段々苦しくなってきたぞ。早く次の薬を飲まなくては……」
黒い魔女は息を切らしておりつらそうでした。ぜぇぜぇと扉越しからでも苦しそうな声が聞こえてきます。鶴は心配そうにしてましたが、アイラムは乱暴に扱います。
「うるさいよ、邪魔っけだ！！ お前にあたしの苦しみがわかってたまるものか！！ あたしが……」
ジェーンは醜く歪んだアイラムの顔を見て驚きました。軽く悲鳴を上げてしまったのです。
それを聞いた黒い魔女は扉を乱暴に開けました。ジェーンは倒れ、ジョンはおろおろしている始末です。
「見たなぁ！ この部屋を見られたからには生かしてはおけないよ！ 殺して……」
するとアイラムは右手で心臓を押えました。口から泡を吹き出し、苦しそうにうめいています。ジョンはジェーンを抱きかかえると急いで逃げ出そうとしました。
しかしふたりはあっさりアイラムに捕まりました。枯れ木のように細い手ですがまるで万力のようにふたりを掴むのです。
「ふぅふぅ、息苦しいが、お前らを見逃すわけにはいかないよ。この部屋を見たやつは誰だろうと許さないんだ」
黒い魔女は歯をむき出しにして笑いました。まるで捕らえた獲物をこれから殺して食べようとする狩人のような顔でした。ジョンは泣き出し、許しを請います。
「やめて、やめてよ。ぼくらは何も見てないよ！！」
「くくく、むかつくねぇ。お前らみたいに学のない子供は苦労知らずで腹が立つよ。いたぶって楽しませてもらおうか」
黒い魔女はナイフを取り出し、ふたりに振り下ろそうとしました。
ですが鶴が長いくちばしで魔女の右目を貫きました。悲鳴を上げる隙にジョンたちは逃げ出したのです。
ぴょるるぅ、ぴょるるぅ。
背後から不気味な声が聞こえましたが、無視して走りました。
黒い魔女の家を飛び出すと、鶴は空高く飛んでいきました。ふたりは懸命に走り続けました。途中で松明の火が見えたのでそちらに向かうと、それは山狩りをしている村人たちだったのです。
ジョンとジェーンが行方知れずなので村人が探しに来てくれたようでした。ふたりは黒い魔女の家の出来事を話しましたが、ふたりは家に帰されました。若い村人が改めて黒い魔女の家に向かったのです。
家に帰ったふたりは父親に叱られ、母親に泣かれました。ですが温かいベッドの中に眠ると不安と恐怖は見る見るうちに溶けて消えていったのです。ですが夢の中に黒い魔女がまてまてと笑いながら追いかけてくるので夜中に起き上がってしまいました。
☆
さて次の日、村人たちは黒い魔女の家に来ました。アイラムを追い出すためです。今までは悪態をつくだけでしたが今回はやりすぎでした。ジョンたちの父親も斧を持っています。他にも鍬などを持つ村人がいました。
しかしアイラムには会えませんでした。なぜなら彼女の家は崩れ落ちていたのです。大きな岩に塞がれており、腕っぷしの強い村人ですらどかすのに骨が折れる始末でした。それ故に諦めるしかなかったのです。
それでも村人は山狩りを始めました。もしかしたら家を出ているかもしれないからです。三日三晩村人は村の周辺を調べました。他の村にもアイラムが来たのか尋ねましたが、誰も魔女の姿は見たものはいないのです。
数日後、クレインが市場にやってきました。銀色の反物を売り、薬の原料を購入したのです。ですが今日は白い魔女がいませんでした。
「申し訳ありませんが先生は病に倒れました。しばらくは私だけ来ます」
村人はとても心配そうでした。見舞いに行こうかと村人が申し出ましたが、病人は静かにするのが一番だと断られました。ですが気持ちはありがたく受け取りますと答えたのです。
ジョンとジェーンも遠巻きに見ていました。黒い魔女との出来事は悪夢でした。昨日もアイラムに追われる夢を見て汗だくになりました。
ジョンはふとクレインの右足を見た。包帯を巻いてある。ケガでもしたのだろうか。
「ああ、これは昔の古傷ですよ。目立つので隠しているのです」
ジョンが訊ねると彼女は丁寧に答えてくれました。ジェーンは不躾だと注意しますが、クレインは笑って過ごしました。
さらに時が過ぎるとクレインは市場に赴き、白い魔女のマリアが亡くなったことを告げたのです。村人たちは嘆きました。埋葬を手伝おうと村人が買って出ました。ジョンとジェーンも日頃お世話になっていた白い魔女の葬式に参加することにしたのです。
すでに遺体は棺に納められていました。なぜか右目は包帯に巻かれていたので、クレインに聞いてみると、病で目が腐ったので隠していると答えました。なるほどと村人は納得しました。ただジョンとジェーンはどこかで見たことがあると思いましたが、それが何なのか思い出せませんでした。
村人たちが墓穴を掘り、埋めました。そして葬式は終わったのです。
クレインは荷物をまとめ、家の扉を閉めました。自分は先生の遺志を継ぐ、新しい土地で薬を教えるのが使命だと言ったのです。そして彼女は村を立ち去りました。
☆
それから十年の月日が過ぎました。ジョンとジェーンは大人になり、近々お嫁さんをもらう決まりでした。ジェーンも他の村に嫁ぐのです。ですがふたりは悪夢を見ることがありました。黒い魔女に追いかけられる夢です。毎日うなされる日々が続き、ぐったりとしていました。
そもそも黒い魔女の死体は発見されていないのです。苦しそうにもがいていたけど、実際はまだ生きており、何か悪いことを企んでいるのではないかと思うと不安になりました。ジェーンは魔女の薬を作ることで頭を覆う霧を払おうとしました。
すでに村では魔女の薬が作られており、ジェーンは見習いとして薬を調合していました。花嫁の引き出物としてこの技術を嫁ぎ先に持っていくのです。ですが魔女の悪夢は途切れることがなく、ふたりは不安になりました。
そんなある日一通の手紙が届きました。
送り主はクレインの名が書かれていました。はてな、なんであろうかとふたりは手紙を読みました。するとそこには恐るべき秘密が書かれていたのです。
『おひさしぶりです。ジョン様、ジェーン様。私はクレインです。私が村を出て10年の月日が経ちましたが、いかがお過ごしでしょうか。おふたりが結婚なさると風の噂が入りました。私は別の村で魔女の薬を広めています。
実は私はふたりにある秘密を明かしたいと思います。それというのもマリア先生の死因についてです。
結論から言えばマリア先生は黒い魔女アイラムだったのです。いきなりすぎてわからないと思いますがこれが事実です。
正確に言えばアイラムは先生が変貌した姿なのです。これは私の過去にも関わりがあることなのです。
私の正体は一羽の鶴でした。おふたりはアイラムの家の奥にある部屋で出会ったはずです。普段は先生が作った変身薬で人間の姿になっていましたが、鶴の時は反物を織るために戻っていたのです。
元々先生は自分のために作っていた薬でした。先生は真面目で勤勉な人でした。人からは尊敬されておりました。小銭を盗んだり、人様の悪口を言ったりしない人でした。なぜかというと先生はえらい役人を輩出する家系の生まれでした。
子供の頃から抑圧された日々が続いていたそうです。少しでも時刻に遅れたり、規則を破ったら父親に殴られたというのです。まるで訓練された騎士のように調教されたと嘆いていました。
先生は内心に不満を抱えていました。ですが年配になった先生は軽々しく爆発することができないのです。長い間に抑圧されたため世間体を気にしてしまい、欲求を解消できないのでした。
それが先ほどの薬です。その薬は飲んだ人間が望む姿になれるのです。私の場合はトラバサミに挟まったところを先生に救われたため、人間になって恩返ししたいと思ったからです。
先生の場合は心の中にあるもうひとりの自分に変身することでした。自分の不満を躊躇なくぶちまけ、好き勝手に暮らすことでした。それが黒い魔女アイラムなのです。
ちなみに名前はAIRAMですが、逆さにするとMARIAになるのです。
さて先生とアイラムの家は実は同じ岩山の反対側にあるのです。先生の家に行くには複雑な森を通り、アイラムの家は沼地なので方向がわかりづらくなるのです。一見長く歩いているようで、実際は近かったのです。そうすることで距離感を狂わせていました。
そして互いの家には岩山の中を掘っており、その中に部屋があります。そこで私は機織りをしていました。先生がアイラムになるときは薬を飲みます。その際に先生は今日起きたことを日記に記すのです。もちろんアイラムも記録を残します。
おそらくおふたりはここまで読むと、先生とアイラムが同一人物であるなど信じられないでしょう。村の市場ではふたりは顔見知りだと思っているはずだからです。ですがふたりは会っていません。それでもふたりは仲が悪いと噂されていました。
これは私が代わりを務めていたからです。ふたりは白と黒の目立つ衣装を着ていました。さらに忙しい時間帯の市場はごちゃごちゃしており、村の人たちは記憶違いをしていたのです。もちろん私はしゃべりませんがそれでも勘違いをする人は多いでしょう。
さて最後に先生の死んだ理由ですが、薬の飲みすぎでした。継続して飲み続けると心臓が止まってしまうのです。私は定期的に適量を飲んでいたので平気でしたが、先生は違いました。まるで酒のようにがぶがぶ飲んでいたのです。別人に変貌する快感は何事にも代えがたいものでした。おかげで先生は寿命を縮めてしまったのです。
ジェーンさんの前でアイラムが苦しそうにもがいていましたが、あれが先生の最後でした。せめてもの救いは死後アイラムはマリアへ戻ったのです。ちなみに岩山を崩したのは私で、先生の作った薬品を使いました。固い岩を溶かすことができる代物です。
ちなみに先生の遺体には腐敗を遅らせる薬を振りかけていました。なので葬式の時は死んだばかりだと思わせることができたのです。先生の薬は様々な効果があるのです。
長々と書き記しましたがこれでおしまいにいたします。おふたりに真相を教えたのは先生の死にざまを見たからです。あれが悪夢になって襲ってくるのが不憫だからでした。もうあなた方は結婚する身なのでせめて真実を教える気になりました。それではもう二度と会うことはないでしょう。では。
クレインより』
ふたりは手紙を読み終えると、次の日に朝を迎えると白い魔女の家に向かいました。家はすっかりぼろぼろになっていましたが、家はまだ形を保っています。ふたりは家の中に入ると果たして岩の壁を見つけましたが、どろどろに溶かされていました。すべては闇の中へ葬られたのです。
ですがふたりの心は晴れやかでした。長い間自分たちを苦しめた魔女の正体を知り安堵したのです。黒い魔女はもうこの世にいないのです。おかげで悪夢は見なくなりました。
こうしてジョンは花嫁を迎え、ジェーンは花嫁として別の村に嫁ぎました。ジョンのお嫁さんは白い魔女から魔女の薬を習っておりました。逆にジェーンは薬の作り方を嫁ぎ先の村で広めたのです。
けぇん、けぇぇん。
遠くで鶴の泣き声が聴こえました。アイラムの家で聞いた声に似ていると思いましたが気のせいでしょう。
白い魔女マリアは亡くなったけど、その意思はきちんと他の人につながっていたのでした。
おしまい。
月餅企画で執筆しました。前から温めていた作品です。
ヘンゼルとグレーテル、鶴の恩返し、ジキルとハイドを組み合わせたものです。
異なる話を混ぜたらどうなるか、試してみました。
イメージとしては宮沢賢治先生ですね。
