GOGO！ファイブスター

カラフルカイーコ。

　ワァオ！

　思わず興奮してしまう、心踊る光景が待ちうけていた。

　ピンクや緑や赤や青の色とりどりの丸い生き物が、コロコロ転がったりぶつかり合いながら、大きく口を開け、糸を吐き出しているのだ。

　手鞠のように、ぴょんぴょん跳びはねている。

　丸っコたちの前に座り込んだおば様方が、神業のようなテクニックで、吐き出す糸をより分け束ねていく。

　その流れがスムーズで、また丸っコが可愛らしいのだ。

　飛び跳ねると弾力性のある丸い体が、ぷるぷる震えている。

　ブラボー！

　コレは、拍手ものですよ。

　この丸っコたちが、カイーコなんだよね。

　可愛いなぁ。

　そういえば、炒めて食べると旨いとジュウが、言ってだゾ。

　このコたちを？

　ヒェ～～！

　許してあげて～！

　色採りどりの糸の束を、トーヤさんが見せてくれる。

「糸はこの状態で出荷します。後はお隣のオリバー村で布に仕上げます」

　カラフルな色がキレイだねぇ。

　染色しないで済むのは便利だね。

「ミーナちゃん、次はこの色でワンピース作って貰おうよ」

　私はピンクの糸を指差す。

　ミーナちゃんや村の人たちは、寒色系の服ばかり着ていた。

　機能的に見えるけど女の子だもの、可愛い色も着たいよね。

「モモさんは貴族様でしたか。白竜様やワヒーラ殿を従えておられる方だからな……」

　トーヤさんが、またもや頭を下げる。

　何言うてマンネン。

「貴族じゃないですよ。私。庶民ですよ」

「モモさんは、魔力者さんなんです！」

　ミーナちゃんが慌てて言う。

「そうでしたか。さぞや素晴らしいお力なのでしょう。喜んで糸をお譲りしましょう」

「ありがとう？」

　糸は戴けるようだか、なんだか腑に落ちない。

「明るい色のお洋服は、貴族様、魔力者様、司祭様しか着用出来ないんです」

　ミーナちゃんが耳打ちをする。

　なんですとーー！

　着るものの色で身分を表す？

　そんな面倒くさいルールをわざわざ作ってるの？

　商売としても不味いでしょ。

　でも私が憤ったとしても、この世界で生きているミーナちゃんやトーヤさんには、何てことのないルールなら……。

「モモさんがキレイな色のワンピースを着ているところを見たいです」

　笑顔のミーナちゃん。

　ミーナちゃん！

　あんたは、天使だよ。ホント。

　おねーさん癒されるよ。

　日も暮れているので、カイーコ村で一泊させてもらう。

　村に宿屋は無く、村長であるトーヤさんの家に泊めていただくことになった。　

　そして、カイーコ村にお風呂施設はあるのだが、今は水魔力者が居なくて週に一度の使用になっているそうだ。

「今日はお風呂の日にしましょう」

　無理は言えないが、私も入りたい。　

　でもまた、井戸からバケツリレーで、お水を運ぶのかな。

「ホトちゃん、お水を溜めてもらえない？」

　実力を見せつけたホトちゃんにお願いしてみる。

「いいよん」

　ホトちゃんの力で水を溜め、薪をくべてライターでこっそり火をつける。

　お風呂の準備がスムーズに捗る。

　手伝いに来てくれたおば様方も、感心している。

「おぉー、さすが白竜様ご一行だ。ありがたい。ありがたい。」

「ダラス様以来だわ」

　タタ村と同じような、簡素で広い公衆浴場で念願のお風呂に入る。

　あぁ、気持ちいいよー。

　脱衣場から、話し声が聞こえて来る。

　遠慮して、外で待ってくれてるのかな？

　浴槽にはミーナちゃんと二人だけだ、後６人は入れそうだよ。

　「入っても大丈夫ですよ～。良かったら、ご一緒にどうぞ～」

　声をかけると、おば様たちがゾロゾロ入ってきた。

　みんなお風呂が待ち遠しいんだろうな。

　でも、ちょっと人数多いぞ。

　押しくらまんじゅう状態になって、私とミーナちゃんは、長湯しないでお風呂場を後にした。

「気持ち良かった～？」

「ボク、モモちゃんと一緒が良かったです」

　男湯から出たジュウたちが待っていた。

　あんたたち、鴉の行水だねぇ。

　ちゃんと、砂漠の垢は落とせたのかな？

　シロゴメンね。

　次は絶対だからね。多分。

　私たちは荷物を置かせてもらっている、トーヤさんの家に向かった。

　トーヤさんと奥さんと、カイーコの世話をしているおば様方と、夕食をいただいた。

　今夜のメインはお鍋料理だ。

　皆で囲んでワイワイ食べると楽しいね。

　団子鍋を食べながら、ジュウたちが語る昔話を聞く。

　ヨウウさんたちは、年に何度かカイーコ村とオリバー村を訪れていたそうだ。

　自分の目で糸や布を選定していたんだね。

　きっと腕の良いデザイナーだったんだろうな。

「どうですか、カイーコの味は？」

　え？カイーコの味？

　あの丸っコちゃんたちの、あじ？

「炒めるのも旨いが、今日は団子にしてみたんだよ」

　団子？

　この弾力があって仄かに甘味もある、ククの実と相性バッチリな、鍋在中のお団子のこと？

　ギャーー！

「おいしーです。シロお代わりしたいです」

「オレサマの口にもあっているぞ！」

　お代わりと、シロとホトちゃんが器を突き出す。

　あんたたち～～。

　丸っコちゃんを。丸っコちゃんを。

　……。

　美味しくいただこう。

　自然の摂理。

　私も並んで器を差し出す。

「スミマセン。お代わりを……」

　美味しいは正義？

　丸っコちゃんたちは、三日間糸を吐き続け、食糧チームと繁殖チームに選別されるそうだ。

　カイーコの一生。

　あないみじ。