弾丸は１２発
「よー、おっかない顔した嬢ちゃんたち」
トリウマ繋で水をやっていた男が、ニヤ着いた顔を向けてきて言った。
「でっかい銃下げて綺麗ごと吐かしたところで、俺たちゃここに十人居るんだぜ。あんたらは二人だ。……これ以上保安官を困らせねぇで、さっさと詫びを入れて帰ぇりな」
それから哄笑。周囲の助手らも一斉に笑う。彼らにしてみれば威嚇のつもりなのだろう。
「それとも俺たちの〝お相手〟をしてくれるってか？」
笑いのなかに、下卑たものが混じった。
「十人なら、わたしたちふたりで相手できます」
そう応えたのはマルレーンの方だった。テンガロン風の大きな麦わら帽子を左手で押さえ、右手で男たちを一人ずつ指して数えている。
「はあん？」
緊迫感のないその声音に、助手の男の声も調子が外れたようになった。
「わたしの銃に６発、ミス・ラングランの銃に６発……弾丸は１２発ですから２発は〝お釣り〟の勘定です」
マルレーンの淡々とした言い様に、汐が引いていくように笑いが止んだ。
「……んだと？」
最初に笑い出した男が、不用意にホルスターに手を伸ばしながらマルレーンを睨む。
マルレーンは、まったく動ぜずに応じた。その声はやはり屈託ない。
「わたしも御託はもう聞きたくないです。やります？」
ラーキンズが、よせ！ と声にするよりも先に、男の手は動いていた。
銃声が一発――。
マルレーンのグラマラスな長身は微動もせず、腰の位置には、抜き身の銃身から煙が立ち昇っている。
一方、男の方は右手を押さえて屈みこみ、足元に銃が転がっていた。
この間に銃を抜けた男どもは十人のうち三人だったが、ハンマーを起こせたのは一人だけ…――それも、もう抜き終えていたオレリーの銃口に動けなくなっている。
「これで１１発…――十人相手だと流石にもう余裕ないですから、銃を〝とばす〟なんて器用なことはしてあげれません」
マルレーンはその顔から表情を消し、一オクターブ低くなった声で淡々と続ける。
「死んじゃうことはないようにしますけど、目の球の一つや、指の一、二本、失くなっちゃうかも知れません。……もし膝の皿なんか砕いちゃったら、残りの人生、杖が必要になりますね」
男どもは皆、隣の誰かの喉が、ごくりと鳴ったような気がした。
「やめないかっ！」
時機を見計らって、ラーキンズがその野太い声で場を制した。
「ここは保安官事務所の面前だぞ、場所柄を考えろ！ 何を考えてるんだ……まったく！」
そうどやしつけられて男たちは〝ラーキンズの顔を立てる〟という体裁を得て、ようやく緊張を解くことができた。
この場合、ラーキンズが懸命だった。このままいけば確実に流血沙汰だったろうから。
「ミス・ラングラン……それにミス・ソーメルス――」
場をお開きにし男たちを追い払ったラーキンズが、あらためて〝女渡り〟ふたりを見た。
「それで、〝話〟は何だったのかな？」
