白い旗（ハンカチ）
ゆく手を塞ぐようにして立っている人影に、オレリーはポケットから白いハンカチを取り出すと、それを掲げてみせた。『白い旗』は使者の証で〝戦意はない〟という意思を示す。
はたしてその『白い旗』の効用か、オレリーとマルレーンはいきなり撃たれるようなことはなく、小路の入口に立った男の近くまで近づいていくことができた。
男は、オレリーとマルレーンが十歩ほどの距離まで近づくと、ヴィンチェストライフルの装填レバーをガチャリと鳴らしてみせた。「そこで歩みを止めるように」との合図らしい。
その緊張した顔に、オレリーは見覚えがあった。
町に着いた日の夜、エミールと酒場の一階で夕食を取っていたとき、ホールに入ってきたあの少年だ。彼はその場にラーキンズ保安官の姿を見ると、なんだか逃げるように出て行ったけれど、そうか、件のカウボーイの一人だったのか……。
足を止めたふたりを向いて、男――少年は、その表情と同じく緊張した声を上げた。
「何の用だ」
いきなり銃口を向けてこなかったのは幸いだ。問答無用という訳ではないらしい。
ともかくオレリーは、話を切り出すことができた。
「あなたたちの話を訊きにきたの。……〝言い分〟があるでしょうから訊くわ」
「…………」
探るような目線となる少年。オレリーは頑張って笑顔を向けた。
「ね、どうすれば南への道を通してもらえるか（しら）」
と、その言葉尻を引取って、おっとりとした口調で、マルレーンが続けた。
「――わたしたち〝渡り〟です。話は町長と保安官じゃなくてコミッショナーに伝えます。だから〝ボス〟を呼んできてもらえます？」
屈託のない〝単刀直入〟なその物言いで、少年はようやく肯いた。
「ちょっと待て。会うかどうか、兄貴に訊いてみるから」
オレリーとマルレーンは、屋根の半分落ちた伝道所の建屋に通された。
ここに至るまでにオレリーが確認したカウボーイの人数は、〝小路の少年〟を含めて７人。〝ボス〟は一見してすぐにガンスリンガーだと知れる風体だったが、まだ若かった。たぶん２０代の半ばを超えた辺りだろう。
腰の得物はＳＡＳＳ（シルト社シングル・アクション・〝シックス・シューター〟）で、ホルスターの吊るし方から、中々の使い手であろうと推察できる。他の６人は、荒くれものなのだろうが、少なくとも彼ほどには銃の使い方に長けていないようだ。……やたらと銃の存在を誇示したがる所作が、どうにも雑だった。
さて、それはおき……、
青空の覗く部屋で出迎えたリーダーの男は、しばらく〝女渡り〟ふたりを値踏みするように見遣っていたのだが、ひとつ部屋の中で荒くれ男どもに囲まれても、一向に〝動ずる〟ことのない彼女らに〝徒ならぬモノ〟を感じ取ったらしかった。
