607/617

宇宙の漂流者

宇宙船が事故を起こし、脱出ポッドでひとり、広大な宇宙を漂流するＲ。救援信号は途絶え、食料も水も底をつきかけていた。しかし、Ｒは希望を捨てなかった。彼はポッドの残りのエネルギーを使い、微弱な信号を出し続けた。数週間後、奇跡的に別の宇宙船の影が見えた。Ｒは歓喜の声を上げた。

宇宙船はゆっくりとポッドに近づき、ハッチを開けた。Ｒは最後の力を振り絞って、内部へと滑り込んだ。そこは清潔な白い部屋で、見慣れない制服を着たクルーが数人、彼を囲んだ。彼らは皆、無表情で、一様に奇妙な器具を手にしている。Ｒは衰弱しきっていたが、安堵と感謝の言葉を伝えようとした。

しかし、クルーの一人がＲの言葉を遮った。彼が手にした器具をＲの額に当てると、頭の中に直接声が響いた。「認識：地球種。生体情報：極度の栄養失調、しかし生存可能。評価：良質なタンパク源。」Ｒはぞっとした。彼の目には、クルーたちの冷たい瞳が、まるで獲物を見るかのように映った。

Ｒは身動きが取れなかった。クルーたちは無言で彼を担ぎ上げ、部屋の奥へと運んでいく。そこには、凍り付いたような透明な容器がいくつも並んでおり、中にはＲと同じように漂流していたのであろう、様々な生命体が保存されていた。そして、その容器の一つが、今まさにＲのために準備されようとしているのを見て、Ｒは絶望に打ちひしがれた。救援信号に応えたのは、生命を救う者ではなく、食料を求める者たちだったのだ。彼は、宇宙の広大な食料庫に迷い込んだ、ただの食材に過ぎなかった。