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【第二部】第四章　敵の存在

――リムタリスへの街道にて――

　村でギルド“青ノ翼”の三人と別れたアレン一行は、首都リムタリスへの道を進む。

「いい人達だったな」

「仲良くなれそうにゃ♪」

　琥珀も気に入ったみたいだ。

「主様……探(・)し(・)て(・)る(・)女(・)の(・)子(・)ってどんな子でありんすか？」

　稲姫が真剣な顔でアレンに問う。

　アレンが“青ノ翼”の三人に言った、エクスプローラーになる目的――“ある少女を探す”というのが気になっているのだろう。

「二人にはまだ話してなかったか。――金髪のロングヘアーで、碧眼の女の子なんだ。知ってるか？」

「う～ん、うちは知らないにゃ」

「……」

　琥珀は知らないらしいが、稲姫が黙り込む。訝(いぶか)しんでアレンが聞く。

「稲姫、何か知ってるのか？」

「知ってるでありんす。でも、今は答えられないでありんす」

　辛(つら)そうな顔で稲姫が言う。

「どうして？」

「それが、その子との約束でありんすから……」

「わかるように言ってくれないか？」

　つい語気が荒くなってしまう。稲姫の顔はとても辛そうだ。

「言ったら、主様はきっと無茶をするから。今(・)は(・)ま(・)だ(・)、言えないでありんす」

「今はまだ？　どうすれば教えてくれる？」

　稲姫は考えながら、慎重に言葉を紡ぐ。

「主様がもっと――今よりもっとずっと強くなって、あ(・)い(・)つ(・)ら(・)を倒せるとわっちが思えるようになったら……」

「あいつら……か。障害になる敵がいて、そいつらは今の俺よりも、ずっと強いってことか……」

　アレンは唇を噛む。稲姫と琥珀の力を手に入れても、それでも足りないのか……

「もしかして、前の襲撃者と関係があるのか？　仮面……そうだ、前の襲撃者達も、過去に稲姫を襲った奴も仮面を被ってたって言ってたよな？」

　稲姫がうなずく。

「たぶん、この前わっちを攫(さら)いに来た仮面の奴らも一味だと思うでありんす。今度はもっと強いのを――もしかしたら、あ(・)い(・)つ(・)を送り込んでくるかもしれないでありんす」

　そこまで言うと、稲姫は顔を上げ――

「主様！　わっちも強くなるでありんす！　だから主様も、もっと強くなって！」

　本気の稲姫がそこにいた。

「そのつもりだ。――ま(・)た(・)奪(・)わ(・)れ(・)て(・)た(・)ま(・)る(・)か(・)。……あれ？　俺は何を言ってるんだ？」

　アレンは自分の内から自然と湧いて出てきた言葉に戸惑う。

「うちも強くなるにゃ！　――もっともっと!!」

　琥珀がアレンに抱きついてきた。

――稲姫は、そんなアレンと琥珀を嬉しそうに見つめるのだった。