神の盟友

【第一部】“エクスプローラー養成学校”編

【第一部】第四十四章 別れ、そして旅立ち

――闘技場――

「しょ、勝者！　アレン!!」

　審判がアレンの勝利をアナウンスし、場内が大歓声で埋まる。

「アレン！　やったぁ!!」

「よっしゃあ!!」

　エリスやカールが快哉(かいさい)を叫(さけ)ぶ。稲姫や琥珀、クレアも観客席で大喜びだ。アレンは場内の観客席に手を振り声援に応える。

「参ったよ。一体、君は何者なんだい？」

　そう言いながら対戦者のエーリッヒが手を差し出してきた。

「ちょっと訳ありな、元(・)学生ですよ」

　ぼかしながらアレンも握手に応じた。

「それではこれにてアレンさんの卒業試験、現役エクスプローラーとの実戦は終了となります。エーリッヒさん、ありがとうございました！　みなさんも拍手でお送りください！」

　退場するエーリッヒを場内の観客が拍手で送る。間もなくして、ナタリアがアレンに近づいてきた。

「アレン君！　凄いじゃない！　こんな凄いだなんて思わなかったわ！」

　興奮したナタリアがアレンの手を握り上下にブンブン振る。

「いやぁ、何とかなってよかったです。――これで卒業試験も終了ですよね」

　場内の観客席の一角からプレッシャーを感じ、急ぎ要件をすませることにする。

「そ、そうですね。今日はお疲れさまでした。結果は明日、理事長室で伝えますので、明朝職員室に来てください」

　こほんと咳払いし、ナタリアさんは試験の終了を告げる。

――なんとか無事終わったなぁ、とアレンは安堵するのだった。

◆

「とんでもない奴だったな」

　退場したエーリッヒを迎え、同じギルド――“青ノ翼”のラルフが声をかける。

「いやぁ、惨敗だよ。面目ない」

「……アレは仕方ない。彼(・)の(・)力(・)、何かわかった？」

　同じく“青ノ翼”のレインがエーリッヒに問う。エーリッヒはアゴに手を当て、

「それがさっぱりなんだ。少なくとも僕は知らない。たぶん、デバイスにも登録されてないんじゃないかな？」

「……そう」

「理事長から学生の相手をしろと言われた時は気が進まなかったが、来たかいがあったな」

　レインが残念そうに、ラルフが楽しそうに言う。

「ねぇ、相談があるんだけど」

――エーリッヒは、レインとラルフにある提案を持ち掛けるのだった。

◆

――寮内アレン自室――

「はぁ～っ……疲れた」

　部屋に戻ると部屋着に着替え、アレンはベッドにダイブする。

「ご主人、お疲れ様にゃ」

　人化した琥珀がアレンの背に乗り、マッサージしてくれる。

「あ、そこ、気持ちいい……」

　グッ、グッと強めの指圧がとても気持ちいい。

「ずるいでありんす！　わっちもわっちも！」

「ごふっ！」

　人化した稲姫も乗っかってきた。勢いがよかったためアレンの肺から空気が漏れる。

「稲姫ちゃん、ご主人が辛そうにゃ」

「はーい！」

　笑顔で背から降りて稲姫もマッサージをしてくれる。

「あ～……極楽……」

――コンコン　ガチャッ

「アレン！　お祝いにお菓子を作ってきたわよ！」

――現場をエリスに見られて修羅場になったのは言うまでもない……。

◆

――明朝、理事長室――

「文句なしの合格です。我が校始まって以来の最高成績ですよ」

　理事長が柔らかな笑顔でアレンに合格を告げ、卒業証書を渡してくれた。

「略式でごめんなさいね」

「いえ、気にしてませんので」

　申し訳無さそうな理事長や校長、教頭、ナタリアに見守られながら、略式に卒業式を済ませる。

「それと、ギルド“青ノ翼”からこれを預かってます」

　理事長から封筒を手渡された。

「これは？」

「“推薦状”ですよ。これがあれば、試験期間外でも、エクスプローラー試験を特別枠で受けられます」

　アレンは目を見開く。

「でも、どうして私にこれを……？」

「あなたのことが気に入ったからみたいですよ。彼らを呼んだ私が言うのもなんですが、まさか、勝つとは思いませんでしたよ」

　そう言うと理事長はコロコロと楽しそうに笑う。アレンとしては気恥ずかしいが――

「ありがたく頂戴致します」

――期せずしてアレンは、エクスプローラー試験特別枠の“推薦状”を入手するのだった。

◆

――職員室の片隅――

「アレン君、これ、私の連絡先」

　ナタリアから、連絡先の書かれた紙を渡された。

「え？　でもどうして……」

「べ、別に変な意味は無いわよ？　……困った時は連絡を頂戴。できる限り力になるから」

　ナタリアは赤い顔でそっぽを向いている。

「ありがとうございます。なるべくご迷惑をお掛けしない様にしますが、困った時は頼らせてもらいますね」

「困ってなくても連絡してきていいからね……その、別のことでも」

「え……？」

「な、何でも無いわ！　じゃ、じゃあ、元気でね！」

　ワタワタするナタリアに背を押され、職員室を後にした。

◆

――校舎入口――

「あ、アレン君！」

　クレアに呼び止められた。

「あの時はごめんね。私、操られてたみたいで……」

「そうみたいだね。でも、悪いのは襲撃者達だし。……それに、俺達を襲うために君が利用されたのなら、謝らなきゃいけないのはむしろこっちだな。ごめん……」

　アレンはクレアに頭を下げる。

　あの後からクレアのことは注意深く観察していたが、特に怪しいところは無かった。おそらくは本当に操られていただけなのだろう。

「こ、これ、私の連絡先……」

　クレアからも連絡先の書かれた紙をもらった。ナタリアの時と同じように感謝して受け取った。

◆

――寮内アレン自室――

　その晩は、エリスとカールがお別れ会を開いてくれた。稲姫と琥珀の人化を外で見られたくないため、いつもの寮内アレン自室で食事会を開く。

　奮発した食材で、エリスが腕によりをかけて料理をふるまってくれた。カールは贈り物として、有名な鍛冶師が打ったという双剣をくれた。

「ありがとう。でも高かっただろ」

「いいってことよ。まぁ、お前にはすぐに物足りなくなっちまうかもしれないけどな」

　アレンは鞘から剣を抜き、その見事さに感嘆する。

「大事にするよ」

「みんな～、ご飯できたわよ～」

　エリスの呼びかけに応じ、皆でワイワイと食事をとるのだった。

◆

――翌日、街の入口――

「じゃあ、行くよ」

　早朝、俺と稲姫、琥珀は、エリスとカールに別れを告げる。

「すぐに卒業して追いつくからね」

「そうだぞ。次に会う時は驚かせてやるからな」

　エリスとカールがそう言ってくれるが――

「危ない旅になるだろうからな。俺のことは気にせず、二人は自分のやりたいことをやってくれ」

「うん。だから追いかけるのよ」

「右に同じ」

　ニシシという感じで笑う二人をまぶしく思い、アレンは最後に感謝を告げる。

「ありがとう。お前達に出会えてよかったよ」

「ありがとう！」

「ありがとうにゃ！」

「またね！」

「またな！」

　そうしてアレン、稲姫、琥珀は街を後にした。まずは“エクスプローラー”になることを目指して。

――ここから、アレン達の旅が始まる……。

＜第一部・完＞