419/494

【第六部】第五十二章　烏天狗達

――札帳平原――

　馬頭率いる群れが札帳平原を進む。だが、辺りはすっかり暗くなり、これ以上の行軍は厳しい。

　馬頭の合図を皮切りに野営が始まる。野営と呼べる程立派かと問われたら、和国民はまず間違いなく皆首を横にふるだろう。

　単にたき火をし、獲物の肉を焼いて食らうのみ。

　その肉も、行軍の最中に遭遇したモンスターや動物、妖獣のものだった。

　寝る場所も適当だ。馬頭だけは、後城から自分用の天幕を小鬼達に運ばせたが、他の者に対する気遣いなど皆無。皆、のざらしだ。

　行軍の先頭部。そこには八咫達烏天狗の姿があった。

◆

　他と同じく、烏天狗達もたき火をしていた。そこに、肉をさした串を入れ適当に焼いて食べている。

　黒磨が不機嫌さを隠さず不満をもらす。

「マジぃ」

「…………」

　隣の八咫は黙々と食べ続ける。いや、八咫だけではない。黒磨以外は不満をもらさず食べ続けていた。

「魔獣の肉なんて食えたもんじゃねぇな」

「仕方無いだろう。これでもマシな方じゃねぇか」

　不満をもらし続ける黒磨にイラついたのだろう。黒悠がなだめる。

　黒磨の言う通り、烏天狗達はモンスターの肉を食べていた。日中自分達が倒した牙猪の肉だった。

　奇しくも、神楽達と同じ猪だった。だが、こちらはモンスター。

　モンスターは妖獣同様、魔素により動物が変化した種族だ。当然のごとくその肉体も影響を受けている。

　特に、牙猪の肉は硬い。身が引き締まっていると言えば聞こえはいいが、筋ばっていてなかなか噛みきれない。

　モンスターだからと一概にくくれることではないが、肉体能力を向上させる進化とはすなわち、肉体の密度を高める傾向がある。

　牙猪も例にもれずその肉は硬かった。

「チッ！　俺達だけじゃ、まともに料理もできないしよ」

「おい、それは言うなよ……気が滅入るだろ」

　黒磨が思わずこぼした愚痴に、黒悠含め周りが敏感に反応する。

　黙々と肉に食らいつく八咫の袖を黒夜が引っ張った。

「お兄ちゃん……お母さんに会いたい」

「黒夜……」

　幼い弟が泣きそうな顔で自分を見上げそう訴える。それが、八咫の心をかき乱す。他の烏天狗達は、不満をもらしていた黒磨を含め、皆一様に黙りこんだ。

「兄ちゃんが助ける。母さんも、皆も」

「ほんと？」

　不安そうな黒夜の頭を優しくなでる。そんな八咫に、苛立ちを隠さず黒磨がつっかかった。

「こんな状況でどうするってんだ。いくらお前でも、一人であいつらを解(・)放(・)できねぇだろうが。だからこうして、馬野郎にしたがってんだろ」