【第一部】第三十一章 稲姫と琥珀の出会い
――団子屋の軒下――
「おや？ 新しいお客さんにゃ？」
泣いている稲姫の顔を覗き込み声をかけてきたのは琥珀だった。
オレンジ色のボブカット髪をした少女であり、猫耳としっぽが生えている。着物の袖丈と裾を短く整えており、見た目すごく快活そうだ。
稲姫はビクッとしながら、初めて見る琥珀に驚き、隣に座る神楽に視線で助けを求める。
「琥珀。戻ってきてたのか」
「さっき戻ってきたところにゃ」
神楽と琥珀が親しげに会話している。稲姫は少し疎外感を感じ、下を向く。
「稲姫。こっちは琥珀。俺の仲間だよ」
「よろしくにゃ♪」
楓と同じように、握手を求められ、稲姫も手を出して応じる。
「よ、よろしくでありんす」
――これが、稲姫と琥珀の出会いだった。
◆
「なるほどにゃあ……そいつ、許せないにゃ」
琥珀の分のだんごも注文し食べ終えると、稲姫がここに来た経緯を神楽が琥珀に話して聞かせる。話を聞き終えた琥珀は、たいそう怒っていた。
「そいつらは『神の力を集めている』とも言ってたそうなんだ。俺達としても無視できない」
他人事ではない、とあらためて神楽は言う。
「それで長老に今から話しに行くところさ。――その前にちょっと腹ごしらえをしてるけど」
琥珀はふむふむとうなずき――
「じゃあ、うちも付いてくにゃ」
断る理由もないので、神楽は琥珀も加えて、だんご屋を出て長老の家を目指した。
◆
「おお。神楽、今日はどうしたのじゃ？」
「長老はおられますか？」
村里の奥にある大きな屋敷、長老宅につくと、神楽は「ごめんください」と戸を叩く。中から族長の奥さんが出てきて神楽達を出迎えた。
「奥におるぞ。話があるんじゃろ？ 入りんしゃい」
奥さんに案内され、神楽と稲姫、琥珀は屋敷内を進む。中庭には"ししおどし"や鯉の泳ぐ池があり、稲姫が物珍しそうに眺めていた。やがて、一同は大広間の襖前まで来て奥さんが襖をノックする。
「お前さん。神楽と琥珀、それとお客さんがお見えですよ」
「入れろ」
襖の奥から威厳ある声がかかり、奥さんが襖を開ける。
「よく来たな。とりあえず入れ」
――長老に声をかけられ、神楽達は稲姫が巻き込まれた事件について相談するため、大広間へと入るのだった。
