286/494

【第五部】第十四章　土下座

――和国・北州・北部海岸部――

「お名前をお聞かせ願えますか？」

「ありがとう！　やっとまともに話せる人に会えた!!」

　神楽は嬉し涙を流しそうになる。イラ立った椿(ツバキ)がジト目でうながしてくる。

「姫様が聞いてるんだ。さっさと答えろ！」

「はいはい。――俺は神楽(カグラ)。『神が楽しむ』って書いて、神楽だよ」

「神楽？」

　名前を名乗っただけなのに、キョトンとする周りの皆。

「ん？」

「どことなく顔立ちがわたくし達と似ていますが……もしかして――」

「その前に、ここってどこ？」

「姫様に敬語を使わんか!!　――貴様は場所すら知らんのか？　ここは、和国の北州だ」

　椿がなんだかんだ教えてくれる。

(そうか～。みんな侍みたいだし、そうじゃないかと……。いや、ちょっと待て……？)

「ん？　それはおかしくないか？　和国は今、獣界じゃ――」

　神楽がそう言った瞬間。椿から凄まじい殺気が放たれる。神楽は慌てて自己弁護に入った。

「わ、悪かった！　知らないんだよ、本当に!!　俺は記憶を失ったまま中つ国にいたから、この国のことは書籍の記録や伝聞でしか知らないんだ!!」

(だってリムタリスの図書館の蔵書にはそう記載されてたし！　怒るなら書いた奴に頼む！　ほんと!!)

　神楽があわあわしてる姿を見て、椿もため息をついて殺気を消した。

「――もういい……。ま(・)だ(・)私達は負けてない。それだけは忘れるな」

「あ、ああ……。じゃあ、俺らはこれで」

　神楽は踵を返しこの場を離れようとする。クリスと目合わせし、別の場所に向かおうとしたが――

◆

「お、お待ちください!!」

「な、なんでぇ!?」

「姫様っ!!　――貴様っ!!」

　姫様が神楽の服の裾(すそ)をつかんで離さない。椿はそれを見てなぜだか神楽にキレている。――理不尽だっ!!

「どうかあなた様のお力をお貸しください!!　椿と対等に渡り合える程の腕の和国民など、他にいないのです!!」

「え!?　俺達はただ、海で遭難して流れ着いただけ!!　ほんとに!!」

　神楽は自身の危機察知能力がフル稼働しているのに抗わず、なんとかその場を離れようとするが――

「どうか――」

「お助け下さい」

「何卒――」

「お前達……」

　いつの間にか、椿以外の五人が――土下座して神楽に頼み込んでいた。神楽の服の裾をつかむ姫様の手は震えていた。顔は伏せていて見えない。砂浜には、水の雫がポタポタと落ちていた。

「カグラ……」

　どうするの？　というようにクリスが神楽に声を掛ける。

「わからないよ、俺にも……」

　困り果てた神楽は姫様の手を振り払えず、ただ空を見上げるのだった。