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【第三部】第八十五章　そして正念場に

――研究施設内・Ｂブロック――

「これで全部か」

「手応えないにゃ」

　神楽達が第三研究室を出て第一研究室を目指しているところ。Ｂブロックを抜け、更にはその先のＡブロックを抜ける必要があった。

　＜侵食＞により支配下に置いている中年男性――第三研究室で確保した白衣の研究員――を操り先行させ、警備員の油断しているところを、＜肉体活性＞した琥珀と神楽で急襲する。

　このパターンで今のところ上手くやれている。沈黙させた警備員は、神楽が＜侵食＞で支配下に置き、新たな手駒とした。

　感覚としては、若干死霊術士(ネクロマンサー)に近いかもしれない。いや、アンデッドなんて操ったことなんて無いけど。想像上の話ではだ。

「ただの人間ではありませんね」

「ふむ。わらわ達と同じ妖獣の気配もかすかにある。――“あの時”と同じじゃ」

「“和国”の時の話にゃね？」

　青姫と琥珀は、和国でこいつらマスカレイドが攻めてきた時、森林で共に戦ったんだったか。

　特に強かった仮面付き達のことを言っているんだろう。

「＜侵食＞で読み取る情報も“普通じゃない”。あの研究室で見た設備からすると、ろくでもないことをしてそうだな」

　神楽達は先程、第三研究室内に並んでいた培養槽を見ている。そこには、命を弄(もてあそ)んでいるとしか思えない光景が広がっていた。

　身体の一部のみを妖獣に変えた人間。その逆もいた。中には、奇形の胎児もいた。半妖として造りだそうとしていたのかもしれない。

　そんな非人道的な光景を思い出し、神楽は顔をしかめ拳をきつく握りしめる。

「おいおい。悠長に話してる余裕は無いだろ。さっさと行こうぜ」

「……迅速行動」

　ラルフやレインの言う通りだ。時間が勝負の奇襲。相手に時間を与えずさっさとやり遂げないと。

　神楽は＜侵食＞で増やした新たな手駒を先行させ、同様のやり方でＢブロックを突破していった。

◆

――Ａブロック――

「流石にここからは警備が厳重だな」

「最重要施設の手前ですからね」

「うむ。だが、それだけお目当てが近い証拠じゃろうよ」

　Ａブロックに入ると、徘徊している警備員の数がＢブロックとは桁違いに多かった。

　隙をついても一度に全部を無力化するのは無理そうだ。

　仕方無い……。

「ここからは力業(ちからわざ)だ。動き方は話し合った通りに」

　皆がうなずくのを確認すると、神楽は意を決して行動を開始する。

「じゃあ！　いっちょやりますか!!」

　傀儡にした囮を先行させ、神楽達は警備員達を急襲した。そして、研究施設内全体にけたたましいサイレンが響き渡る。

　この戦乱の正念場の幕が切って落とされた。