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【第一部】第十三章　稲姫の記憶【二】その名は“カグラ”

――神社――

　ひとしきり笑った少年はこちらに手を差し出してきた。意味がわからず、少年の手と顔を交互に見つめる。村人でこんなことをしてきた人は誰一人としていない。

「仲直りの握手をしよう？」

「『あくしゅ』って何でありんすか？」

　少年は一瞬ポカンとし、にっこりとほほ笑む。そしてもう片方の手でわっちの手をつかみ、自分の手とニギニギさせる。

「こうやるんだ。友達になろうってやるのが『あくしゅ』だよ」

　“ともだち”。ずっと欲しかったけど、誰もなってくれなかった。思わず口がニマニマしてしまう。しっぽが勝手にバタバタと左右に振れてしまう。

◆

「いつもここに住んでるの？」

　縁側に並んで座り、少年といっしょにおやつを食べる。少年が上着に忍ばせていたおはぎを分けてもらった。あんこがとてもおいしい。

「ここがわっちのおうちでありんす」

　もぐもぐしながら少年に答える。少年は「へ～」と言いながら、神社を見まわした。わっちには見慣れてるから何がめずらしいのかわかりんせん。

「キレイなお家だね」

　ほめられた。『ふふん！』とほこらしくなる。もちろん、ドヤ顔だ。

「お父さん、お母さんはお仕事中？」

「わっちに親はござりんせん」

　それを聞いた少年が一瞬固まった。気まずそうに、「ごめんね。悪気はなかったんだ」と謝ってくる。なんで謝ってくるのかわからない。

　わっちは最初から一人なのだ。でも、少年の困った顔を見ていると、少し面白くない。

「わっちにばかり聞いてずるいでありんす！　お主のことも話すでありんす！」

　少年に抗議した。少年は苦笑いし、「何が聞きたい？」と問うてくる。

「まずは名乗るでありんすよ！」

「ああ、すっかり忘れてたよ。オレは“カグラ”。神が楽しむと書いてカグラだよ」

　カグラ。――うん、覚えた。でも、村人でこんな名前は聞いたことがない。

「めずらしい名前でありんすね」

「そうかな……君の名前は？」

「“お稲荷様”でありんす」

　少年改め、カグラはきょとんとした。

「あはははは！　名前に“様”がついてるなんて変なの！」

　お腹を抱えて笑われた。また顔が熱くなる。

――むぅ～っ……！

「お主には言われたくないでありんす！」

「ごめんごめん！」

　『はぁっ……はぁっ！』と息を整えつつ、カグラが謝ってくる。

「なら、もっといい名前をお主がつけるでありんすよ！」

　カグラが再びきょとんとする。戸惑っているようだ。

「オレが決めちゃっていいの？」

　わっちが黙ってうなずくと、カグラは目を閉じて「う～ん」とうなる。目を開けると、わっちの周りをぐるぐると周り、ふと手をたたいた。

「――“稲姫(いなひめ)”！」

　これしかないという風に、自信満々にカグラが告げた。

「稲穂みたいにキレイな髪をしてるし、お姫様みたいだから、くっつけて“稲姫”！　どう!?」

「ま、まぁ、お主にしてはマトモな名前でありんすね」

　熱くなる顔を見せたくなくて、そっぽを向きながら答える。

「じゃあ、これからは稲姫と呼ぶでありんすよ！」

――これが、わっちと主様……カグラとの出会いだったでありんす。