【第一部】第十二章 稲姫の記憶【一】やんちゃな少年
「んにゅう……」
今日も拝殿の縁側でひなたぼっこし、気持ちよくお昼寝中。
「ふにゅ」
なんだか鼻がむずむずする。手でカキカキしようとするが、何か別の柔らかいものに触れる。それが急に、もぞもぞと動く。
「ふにゃあ！」
なんぞ！ 驚いて跳ね起きる。白い蝶々が飛んでいく。どうやら蝶々が鼻に止まっていたようだ。
◆
「あ、お目覚めですか、お稲荷様」
「おはようでありんす」
近くには、いつもご飯を用意してくれたり、神社を掃除してくれるお姉さん、キヌがいた。
「もうお昼ですよ？ ――はい、お腹すいてませんか？」
そう言って、キヌは油揚げで酢飯を包んだごはん、おいなりさんを渡してくれる。とてもおいしいのだけれど、毎日だと流石に飽きてくる。
「たまには違うものがいいでありんす」
口をとがらせて、キヌに不満を訴える。キヌは優しく笑いながら――
「あらあら。じゃあ、今度、何か他のお料理を作ってきますね？」
キヌ大好き！ と、満面の笑みで抱きつく。キヌは優しく抱きとめて、髪を優しくすいてくれる。とても気持ちがよくて、しっぽが勝手に左右に振れてしまう。
「じゃあ、また明日来ますね」
昼食の後片付けと夕食の用意、掃除を終えると、キヌはいつものように帰ってしまう。いつもこの時が一番寂しい。
「わっちも、みんなと一緒にいたいでありんす」
狐耳をしゅんとさせながらキヌに訴える。キヌは困ったように笑いながら、「また来ますから」と言って、山を下り村に戻って行ってしまった。
◆
「ん～。退屈でありんす……」
村の人はみんな優しい。毎日食事をくれるし、神社をキレイに掃除してもくれる。
でも、危ないから神社の外に出ないように言われ、引きこもる毎日だ。もっと村の子供達と遊びたいけれど、みんな恐れ多いと言って相手にしてくれない。
『ぷぅーっ』と頬を膨らませ、足をジタバタする。誰も見ていないから、虚しいだけなのだけれど。
◆
――ガサッ
そんな時、神社近くの草むらで、何かが動く音がした。また野生動物だろうか。イノシシだったら怖い。あわあわと急いで拝殿の中に入り、入口の陰から顔だけを出し、様子を伺う。
「う～ん……ここ、どこだ？」
草むらから出てきたのは、人間の子供だった。頭に葉っぱがついている。村の子供の中にこんな子がいただろうか？ 初めて見る顔だ。
少年がこっちを見た。怖くなって柱の陰にサッと隠れる。……でもやっぱり気になって、少ししてまた入口の端から覗いてしまう。
「――ばぁっ!!」
「にゃあぁぁぁっ!?」
いつの間にか少年が急接近しており、両手を万歳して大声でおどろかされた。思わず大声で悲鳴を上げてしまった。
少年は、「あはははは！」とこちらを指さして笑う。お腹を抱えて大爆笑だ。頬が自然と熱くなる。
「わっちはエライんでありんす！ フケイでありんす!!」
村人が使っている言葉で覚えたものを使ってみる。前にわっちにオイタをした子供が、親にそう言われてブタれていたのを覚えている。
「ごめんごめん！ 君の反応が面白かったからさ！」
そう言うと少年は目にたまった涙をぬぐい、改めてこちらを見た。そして驚いた顔をする。
狐耳としっぽを興味深そうに見つめている。それを見て、「ふふん！」とドヤ顔で腰に手を当てる。
わっちが何かを知って、この少年も態度を改めるだろうと思ったのだ。――でも、少年は違った。
「お、おお～！」
少年は感嘆の声を上げ、無遠慮に狐耳をもふもふ、しっぽをにぎにぎ、ほっぺをむにむにしてくる。
「や、やめるでありんす～！」
声を荒げて両手を振り回すと、やっと少年は手を離した。
「あははは！ ごめんごめん！ めずらしくて、つい、さ」
――少年はそう言って悪びれもせず、自分に屈託のない笑顔を向けてくるのだった。
