【第二部】第六十一章 ジェニス
――“神界・一角獣の里”――
「ふふふ……完璧だ」
寝所を見回し、インヴィリスは満足げにニヤリと笑う。
ジェニス達がサンクエラを連れ戻すために里を発って以来、インヴィリスはひたすらに準備を進めてきた。――そう、サンクエラを“もてなす”準備を！
キングサイズのベッドに数々の器具、豪勢な食事、考え得る限りの趣向を凝らした。手洗い所や風呂も完備している。サンクエラが戻ってきたら、この部屋に軟禁し、一歩たりとも外へは出さないつもりだ。
それだけでなく、自分もここに住む。しばらく引きこもったところで、“次期族長”の座を約束されている自分に文句を言える者などいる訳がない。父――現族長は小言を言いそうだが、それくらい、どうとでもなる。
はやる気持ちを抑えられず、インヴィリスがキングベッドにダイブして身もだえていた、ちょうどその時――
コンコンとドアがノックされる。夢見心地を邪魔され、インヴィリスの唇が尖った。
「何だ？」
「ジェニス様がお見えになられました。応接室におられます」
「おお！ ついに戻ったか！ ――今行くと伝えておけ!!」
「かしこまりました」と、使用人がドアの前から去って行く。ようやくのサンクエラとの対面だ。インヴィリスは鏡を見て髪型を手櫛で整えた。
◆
「サンクエラ!!」
インヴィリスが勢いよく応接室の扉を開く。しかし――
「――ん？ ジェニスだけか？ サンクエラはどうした？」
応接室にはジェニスと使用人、付き人しかおらず、肝心のサンクエラが見当たらない。
「――申し訳ございません。取り逃がしてしまいました」
「――――――は？」
時が止まる。――かと勘違いする程の痛い静寂が部屋に満ちた。ジェニスは片膝をつき、顔を伏せている。
「――お前が、どうして？」
「サンクエラ様を攫ったと思われる“二角獣”達と交戦し、――敗北致しました」
阿呆みたいに口を開けて状況を飲み込めない――いや、受け入れたくないインヴィリスが、わなわなと肩を震わせる。
「“神槍グングニル”も持ち出したと聞いていたが？」
「……申し訳ございません。神槍を使えど敵わず、――神槍も持ち去られました」
「愚か者が!!」
インヴィリスはカッと頭に血を上らせ、近くにあったテーブル上のグラスを手に取り、中身をジェニスにぶちまけた。
「“神託武器”を使い敵わなかったあげく、奪われただと!? ――貴様、どの面下げて戻ってきた!!」
「――面目次第もございません」
インヴィリスは荒れる呼吸のまま、ジェニスに近寄り頭を踏みつけた。使用人や付き人が止める間も無い、一瞬の出来事だった。
「貴様！ 覚悟はできているのだろうな!?」
「――貴様、誰の頭を踏みつけている？」
ジェニスの態度が豹変した。踏みつけているインヴィリスの足首を掴み、万力の力で握り込んだ。
「い、いた、――や、やめ！」
「このままへし折ってもいいんだぞ？」
顔を上げたジェニスと目を合わせたインヴィリスが戦慄する。
それは、インヴィリスの知っている従順な下僕としてのジェニスではなく、誇りを傷つけられ憤慨している“戦士”としてのジェニスだった。
ジェニスが顔を伏せていたためインヴィリスは知り得なかったが、この会話中もジェニスはひたすら屈辱に耐えていた。己の誇りを傷つける謝罪を繰り返し、自分の不甲斐なさを呪いつつも罰を受けるつもりだった。だが――
「貴様……欲しい物があるなら自分で取って見せろ。その気概すらない軟弱者が」
「お、お前、誰に物を言って――」
頭を踏まれ、ジェニスの忍耐が限界を突破した。インヴィリスの足首を握る手に力を込める。嫌な音が鳴った。
「い、痛い痛い！ ――やめて！」
「――ふん」
つまらなそうにジェニスが足首を掴んだまま、壁に向けてインヴィリスをぶん投げた。屋敷に轟音が響く。
◆
「何事だ!!」
「――こ、これは一体!?」
物音を聞き駆け付けた衛兵達が、部屋の中を見て愕然とする。インヴィリスが泣きながら頭や足首を抑えて蹲っており、どこか遠くを見ながらジェニスが佇んでいた。
「ジェニス様……これは一体」
「私がやった」
ジェニスは自分の両手首を揃えて衛兵達に差し出す。捕まえろと言わんばかりに。
だが――
「私は何も見ていませんし、聞いてもいません」
「俺もです」
「お前達……」
衛兵達は、笑って取り合わない。
「貴方がこんなことをしでかすなんて、よっぽどのことだったんでしょう？ ――行ってください」
「だが、それでは、お前達が――」
「なぁに、スカッとさせてくれたお礼みたいなものですよ！」
日頃、衛兵達もインヴィリスには思うところがあったのだろう。いい顔で笑って頷く。ジェニスは迷いながらも――
「すまない。恩に着る」
「早く行ってください」
「裏口から出た方がいいでしょう」
ジェニスは頷き、すぐさま応接室を出て行った。
「さぁて、――どうする、相棒？」
「カッコつけた手前、やるしかないだろ……」
衛兵達は顔を見合わせ、ため息をついた。そして、面倒な事後処理に当たるのだった。
◆
――“一角獣の里”・裏手出口――
「お兄さま!!」
「――ヴィンティアか」
ジェニスが里の裏手から出立しようと足を踏み出そうとした、ちょうどその時――
背後から声が掛かった。ジェニスが振り返ると、妹の“ヴィンティア”がそこにいた。
ジェニスを敬愛してやまず、「最高の男性はお兄さま以外にあり得ません！」と、人前でも豪語してやまない妹だが、族長の屋敷での事件を聞き、いなくなったジェニスを村中探し回っていたのだった。
そして、ようやく見つけた兄――ジェニスは、里から出て行こうとしている。
「すまない。家やお前に迷惑をかける」
「どうして、こんなことを!?」
ジェニスは数瞬悩み、――そして、ヴィンティアの目を見て己の気持ちを正直に語り出す。
「強い奴に会って……自分の未熟さを知った。――私は、井の中の蛙だった」
「そんな！ ――お兄さまが!?」
最強と信じる兄の敗北を信じられないヴィンティアが狼狽する。
「事実だ。“純白の番人”などと呼ばれ、図に乗っていたんだろうな。――私は、自分を鍛え直したいんだ」
「――そんな！ お兄さまに限って、そんなことは!!」
ヴィンティアが必死に否定しようとするが、ジェニスは首を振る。
「それについては、もう心の整理はついているんだ。ただ今は――強くなりたい……。そして、あの人間――“アレン”と、“二角獣”――“ルーヴィアル”に、必ず雪辱を晴らす!!」
ジェニスの目には闘志が宿っていた。
ジェニスは、戦闘時の会話から“アレンとルーヴィアル”――宿敵の名前を記憶していた。もう一人稲姫もいたが、ジェニスの目には、アレンとルーヴィアルが宿敵として焼き付けられていた。
――二人からしたら、はた迷惑な話だが……。
初めて見る兄の荒々しい気迫に、ヴィンティアが思わず喉を鳴らす。
「だから、私は旅に出る」
「どこに行くのです？」
ジェニスは出口の先――より、もっと先を見据える。
「そうだな……各地を巡ろうと思う。そして、修行して十分に強くなったと思えたら、“ヘファイストス”様に会って、失った“グングニル”に代わる武器を“神託”してもらえないか頼もうと思う」
そう語るジェニスの口調はどこか楽しげだった。まるで、まだ見ぬ世界へ踏み出そうとする子供の様な――
「じゃあ、私も付いて行きます!!」
「――はぁ!? どうしてそうなるんだ!?」
「お兄さまのいない生活に私が耐えられるとでも？」
「いや、胸を張って言うセリフじゃないぞ？ それ……」
ジェニスは頭をかきつつ、ヴィンティアをどう説得するか頭を悩ますが――
「置いて行くなら、全力で追いかけるまでです！ ――それより、早く行きましょ、お兄さま!!」
「流石にこれはダメだろ!? ――え!?」
満面の笑みのヴィンティアに手を引かれ、ジェニスは里の外に足を踏み出した。なんともカッコのつかない旅立ちだったが、二人の顔には、確かに希望や期待が満ちていた。
